Preview op de Pocono INDYCAR 500

Een week nadat er in één weekend met twee races dubbele punten te verdienen waren, kunnen de IndyCar coureurs komend weekend met één overwinning dubbele punten scoren. De Pocono INDYCAR 500 vormt na de Indianapolis 500 de tweede race van de ‘Tripple Crown’ en geeft coureurs dubbele punten. De race kan grote gevolgen hebben voor het kampioenschap, maar voordat de coureurs het zwart/wit geblokt zien zullen ze eerst een zware 500 mijl lange race moeten overleven.

Met de Pocono Raceway keerde er vorig jaar een historierijke oval terug op de IndyCar kalender. De oval opende in 1971 zijn deuren, waarna de Indy Car coureurs al snel ondervonden dat het een unieke baan is, met veel bekende trekjes. De drie bochten van de 2,5 mijl (4 km) lange oval zijn namelijk gebaseerd op de bochten van drie andere legendarische ovals. De ontwerpers lieten zich voor Bocht 1 inspireren door Bocht 2 (ook wel bekend als de Tunnel Bocht) van de in 1980 gesloten Trenton Speedway, terwijl Bocht 2 veel lijkt op de Indianapolis Motor Speedway lijkt. De derde en laatste bocht is een veel vlakkere en langzamere bocht, vergelijkbaar met Bocht 3 van de Milwaukee Mile.

Vanaf de opening stond de Pocono als 500-mijlsrace op de Indy Car kalender. Mark Donohue zou met Penske Racing de boeken in gaan als de eerste winnaar op de uitdagende oval. AJ Foyt bleek op Pocono bijzonder rap te zijn en won tussen 1973 en 1981 er maar liefst vier maal.

Begin jaren ’80 ontstonden er echter problemen voor de Pocono Raceway. Het had weinig gescheeld of de baan had zijn deuren weer moeten sluiten. Financiële problemen hadden als gevolg dat de benodigde modernisering van het circuit uitbleef. Het was dan ook niet verrassend dat na de Indy Car race van 1989 er veel kritiek volgde op het ruwe wegdek en de slechte veiligheidsvoorzieningen op de Pocono Raceway. De baan zou dan ook van de kalender worden verwijderd voor het seizoen van 1990.

In de tien jaren die volgden werkte de Pocono Raceway aan het verbeteren van de faciliteiten, maar het zou uiteindelijk tot 2013 duren voordat IndyCar weer terug zou keren naar Long Pond in de staat Pennsylvania. In tegenstelling tot alle voorgaande edities van de race werd er vorig jaar geen 500-mijls race, maar een 400-mijlsrace verreden. Dit jaar wordt de race echter weer in zijn volledige glorie worden hersteld met een lengte van 500 mijl.

Met drie totaal verschillende bochten is de Pocono Raceway echt een rijderscircuit. Officieel is de baan net als bijvoorbeeld de Texas Motor Speedway en Fontana een tri-oval, maar is door zijn karakter (14 graden banking in Bocht 1, 8 graden in Bocht 2 en 6 graden in Bocht 3) totaal niet met deze banen te vergelijken. Met zoveel diversiteit in de bochten is het vinden van een juiste afstelling een grote uitdaging voor coureurs en teams.

“Pocono is echt ongelofelijk,” verklaarde Indianapolis 500 polesitter Ed Carpenter. “Ik heb nog nooit op een oval als deze gereden. Het combineert eigenlijk een aantal andere ovals. Je hebt een bocht vergelijkbaar met Milwaukee, een ander die op Kentucky lijkt en dan is er nog een bocht die wat weg heeft van de ‘Kink’ van Road America. Het is een unieke baan, waar het lastig is om de afstelling perfect te krijgen.”

Hoe moeilijk de Pocono Raceway is werd vorig jaar duidelijk via de einduitslag. Chip Ganassi Racing had de raceafstelling het best voor elkaar, wat resulteerde in een 1-2-3 finish met Scott Dixon, Charlie Kimball en Dario Franchitti. Het feit dat het team dit jaar overgestapt is naar de motoren van Chevrolet kan de situatie echter verandert hebben.

Ook in de kwalificatie werd vorig jaar het hebben van een goede afstelling duidelijk: in deze training bezette Andretti Autosport de voorste drie posities met Marco Andretti, Ryan Hunter-Reay en James Hinchcliffe. Voor met name kampioenschapskandidaat Ryan Hunter-Reay wordt Pocono extra belangrijk doordat er komend weekend dubbele punten te behalen zijn. Een zege kan hem weer naar de kop van het kampioenschap schieten, terwijl een vroegtijdige uitval het hem erg lastig zou maken in de titelstrijd. Dit terwijl de race Team Penske coureurs Helio Castroneves en Will Power de kans geeft om de voorsprong verder uit te bouwen.

Na zijn pole op Indianapolis en zege in Texas zal er altijd rekening moeten worden gehouden met Ed Carpenter. Pocono leek de Amerikaan vorig jaar niet best te liggen, maar Carpenter had tot dit jaar ook nooit goed gepresteerd op de Texas Motor Speedway en stond uiteindelijk wel op de hoogste trede van het podium.

De Pocono INDYCAR 500 start zondagavond net over 19:00 uur Europese tijd.