Preview op de Shell and Pennzoil Grand Prix of Houston

Na twee weekenden zonder races, wordt komend weekend het IndyCar Series seizoen op volle toeren herstart door een dubbele race in de straten van Houston. Het weekend met volledige races op zowel zaterdag als zondag wordt het begin van vier weekenden op rij waarin zes races worden verreden. In Houston zal Ryan Hunter-Reay terrein terug moeten pakken op de Penskes, na sinds Indianapolis geen enkele keer meer te zijn gefinisht.

Het stratencircuit op het Reliant Park keerde vorig jaar terug op de IndyCar Series kalender, maar werd in 2006 en 2007 al gebruikt voor twee Champ Car races, waarvan de 2006-editie zelfs de eerste stratenrace onder kunstlicht was! Deze races waren niet de eerste keer dat Indy Car in Houston actief was, de serie reed van 1998 tot 2001 al in deze stad. Dit gebeurde echter op een andere locatie in de stad, waar een race uiteindelijk onmogelijk was geworden vanwege nieuwbouw.

Om deze reden moest er voor 2006 een volledig nieuwe locatie worden gevonden, wat de organisatie lukte rondom op het Reliant Park, dichtbij het Reliant Astrodome. Dit enorme bouwwerk werd jarenlang gebruikt door de Houston Oilers, als thuisbasis in de National Footbal League. Echter werd het Astrodome in Nederland beter bekend als opvangplaats voor 25.000 evacués uit New Orleans, nadat orkaan Katrina de halve stad onder water had gezet.

Ondanks dat het circuit van Houston een 'stratencircuit’ wordt genoemd, wordt er nauwelijks daadwerkelijk over bestaande straten gereden. Vrijwel het volledige circuit ligt op de enorme parkeerplaatsen van het Reliant Park. Deze parkeerplaatsen zijn niet geasfalteerd, maar bestaan uit grote betonnen platen, wat het circuit extreem hobbelig maakt. Naast de hobbels is het een technisch circuit, waarbij vooral de lange doordraaier rondom de oude Astrodome in het oog springt.

“Houston is een erg technische, maar vooral ook hobbelige baan,” verklaarde James Hinchcliffe. “Om hier met de Texaanse hitte een dubbele race te rijden wordt een enorme uitdaging voor de wagens, de teams en de coureurs. Maar Houston was een erg coole stad en de fans waren erg enthousiast over het evenement.”

Het komende raceweekend wordt er één die de coureurs fysiek zwaar op de proef zal stellen. Naast dat er een dubbele race zal worden verreden en dat de baan bijzonder hobbelig is, zullen de weersomstandigheden ook een belangrijke rol gaan spelen. Vorig jaar stond de race nog voor oktober op de kalender, wanneer het in Houston iets koeler is, maar dit jaar wordt deze dus midden in de Texaanse zomer verreden. Dit betekent niet alleen erg hoge temperaturen (ruim 30C graden), maar ook een erg hoge luchtvochtigheid en een grote kans op regen en mogelijk zelfs onweer.

Qua kanshebbers moet er natuurlijk altijd naar Team Penske worden gekeken, dat tijdens het vorige raceweekend op een stratencircuit (Detroit) beide races won. Will Power blijkt keer op keer de snelste coureur te zijn op de stratencircuits, maar maakt het zichzelf te vaak moeilijk door het overtreden van de regels: als hij een keer niet te hard rijdt in de pit, duwt hij wel een andere coureur de muur in waarvoor hij bestraft wordt. Helio Castroneves is een solide kracht binnen het Penske kamp en zit nooit ver naast het podium.

Maar alle ogen zijn komend weekend op Ryan Hunter-Reay gericht. De Amerikaan leidde het kampioenschap nog ruim na zijn zege in Indianapolis, maar is sindsdien drie keer op rij uitgevallen! Het gevolg is dat hij zestig punten achterstand op heeft gelopen op de leidende Will Power, een achterstand dat tijdens een dubbel raceweekend volledig dicht te rijden is. Naast Hunter-Reay is ook James Hinchcliffe een naam om rekening mee te houden.

Naast Ganassi (Tony Kanaan en Scott Dixon) en Schmidt Peterson Motorsports (Simon Pagenaud) moeten ook Takuma Sato, Graham Rahal en Mike Conway in de gaten gehouden worden. Sato schonk het AJ Foyt Racing team vorig jaar tijdens de thuisrace van het team de pole position, terwijl Graham Rahal dit jaar in Detroit eindelijk het lek boven leek te hebben qua afstelling op stratencircuits en als tweede finishte. Mike Conway won dit jaar al op een stratencircuit (Long Beach) en vergooide in Detroit zijn kansen door een aantal fouten.

De Shell and Pennzoil Grand Prix of Houston start zaterdag en zondag avond rond 21:40 uur Europese tijd.