Preview op de Firestone 600 op de Texas Motor Speedway

Een lange reeks raceweekenden komt komend weekend tot een eind met de Firestone 600 op de Texas Motor Speedway. Na het raceweekend in de straten van Detroit worden de IndyCars voor komend weekend weer omgebouwd naar de speedway afstelling voor de enige race op een 1,5 mijl lange oval van het seizoen. Kan Ryan Hunter-Reay na zijn dramatische raceweekend in Detroit terugslaan, of wordt het net als vorig jaar Helio Castroneves die wint?

In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn veertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maar liefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan en werd er vorig jaar een dubbele race in één weekend verreden.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens waren namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maar liefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maar liefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

Nadat het afgelopen raceweekend een dubbel werd voor Team Penske, is de kans groot dat één van de coureurs van dit team komend weekend opnieuw op de hoogste trede van het podium staat. De Texas Motor Speedway (TMS) is een baan waar de wagens van Roger Penske altijd snel zijn, wat goed geïllustreerd wordt door het feit dat het team acht van de afgelopen dertien races op de TMS heeft gewonnen. Vorig jaar was het bovendien niet zomaar een zege voor Penske rijder Helio Castroneves, maar zelfs een dominante overwinning.

Maar komend weekend moeten de Penske coureurs wel afrekenen met Andretti Autosport, dat vooral met Ryan Hunter-Reay, James Hinchcliffe, Marco Andretti en Carlos Muñoz over erg snelle ovalcoureurs beschikt. Hunter-Reay was vorig jaar de enige coureur die Castroneves nog enigszins kon volgen en ook dit jaar demonstreerde de Amerikaan zijn ovalsnelheid in Indianapolis.

Komend weekend keert ook Indy 500 polesitter Ed Carpenter terug achter het stuur van zijn eigen wagen, nadat hij in Indianapolis buiten zijn schuld om was gecrasht. Carpenter wil komend weekend dus sportief revanche nemen, maar tegelijk moet er worden gezegd dat de TMS – afgezien van een vierde plaats vorig jaar – hem nooit goed heeft gelegen.

Dat laatste kan niet worden gezegd van Scott Dixon en Tony Kanaan, welke ieder één maal in Texas wisten te winnen. Ganassi lijkt dit seizoen echter niet de snelheid te hebben, maar ook vorig jaar kwam die snelheid pas halverwege het seizoen, wat van dit team samen met Ed Carpenter Racing voor komend weekend de ‘underdogs’ maakt.

Wie de Firestone 600 live wil kijken zal rekening moeten houden met voor Europese fans onorthodoxe tijden: de groene vlag wordt rond 2:50 uur Nederlandse tijd gezwaaid. Eén voordeel voor iedereen die de race kijkt: de race is dit jaar verlengt van 228 (550 km) tot 248 (600km) ronden!