Preview op de eerste Grand Prix of Indianapolis

Voor het eerst in de historie van de Indianapolis Motor Speedway begint de ‘mei maand’ niet met ‘Opening Day’, maar met een race op het infield van de 2,5 mijl lange oval: de Grand Prix of Indianapolis. Speciaal voor deze race, welke op zaterdag zal worden verreden, is het infieldcircuit verbouwd. Kan Will Power zijn voorsprong in het kampioenschap vergroten, of pakt de concurrentie hem vlak voor de Indy 500 terug?

Nadat de Indianapolis 500 in de jaren ’50 deel uitmaakte van het Formule 1 kampioenschap, tekende voormalig Indianapolis Motor Speedway (IMS) directeur Tony George in 1998 een contract met de Formule 1 om de raceklasse terug te doen keren op de ‘Brickyard’. Hiervoor werd een 4,192 kilometer lang circuit aangelegd, dat grotendeels in het infield van de IMS lag en voor een deel gebruik maakte van de 2,5 mijl lange oval. In tegenstelling tot de Indy 500 werd op dit circuit met de klok mee gereden.

De eerste Formule 1 race op de IMS in 2000 was een groot succes, waarna de race een jaar later zelfs 185.000 fans trok. Ondanks dat de Formule 1 met zijn indrukwekkende geluid indruk maakte op de Amerikaanse fans, liet de raceklasse zich niet elk jaar van zijn beste zijde zien. Nadat Michael Schumacher in 2002 zijn overwinning in de slotmeters aan teamgenoot Rubens Barrichello had gegeven, zagen de Amerikaanse fans in 2005 mogelijk wel de grootste autosportblamage ooit. De banden van Michelin bleken niet bestand tegen de banking Turn 1 (in de Formule 1 lay-out de laatste bocht), waardoor alleen de op Bridgestone rijdende teams (drie stuks) van start gingen. De race zou nog twee jaar naar Indianapolis worden verreden voordat de samenwerking met Formule 1 tot een einde kwam.

De Formule 1 werd vanaf 2008 vervangen door MotoGP, terwijl het infield circuit van de IMS ook onderdeel werd van het GrandAm (nu United SportsCar Championship) kampioenschap. Vorig jaar besloot IndyCar het infield circuit ook te gebruiken voor de IndyCar Series, zodat de vele fans in Indianapolis naast de ovalrace ook de andere zijde van het kampioenschap konden zien. Voor een optimale race en een zo goed mogelijke fanervaring van de race besloot IndyCar het circuit aan te passen. Enkele delen van het circuit werden aangepast om inhalen beter mogelijk te maken, terwijl de baan ook uitdagender werd gemaakt voor de coureurs. Tevens werden er heuvels langs het circuit aangelegd, zodat fans vanuit het infield beter zich op de actie zouden krijgen.

“Het circuit is bijzonder plezierig,” verklaarde Rahal Letterman Lanigan Racing coureur Oriol Servia uit. “Het biedt alles waar een coureur om vraagt: lange rechte stukken zodat je kunt inhalen, uitdagende stukken waar je vol in de remmen moet en halverwege een aantal interessante bochten. Ze zijn erg snel en uitdagend, waardoor we zeker een goede race krijgen!”

Andretti Autosport bewees op het Barber Motorsports Park de wagens erg goed afgesteld te hebben voor de permanente circuits, terwijl ook Penske over competitief materiaal beschikt. De strijd tussen kampioenschapsleiders Will Power en Ryan Hunter-Reay lijkt komend weekend dus voortgezet te kunnen worden. Maar uiteindelijk was het tijdens de open test van vorige week Chip Ganassi Racing dat de test domineerde met de snelste twee tijden, gereden door Scott Dixon en Ryan Briscoe.

Simon Pagenaud, Sebastien Bourdais en Mike Conway lijken zich dit seizoen te ontpoppen als de vaste underdogs. Pagenaud heeft is met twee vijfde en één vierde plaats de meest constante coureur van het veld, terwijl Conway zelfs al in Long Beach wist te winnen. Bourdais is tot op heden de grote pechvogel, met vaak goede trainingsresultaten, maar telkens moeilijke races. Wanneer de KVSH Racing coureur een keer niet geveild wordt door pech, kan hij zich ook zeker in de strijd om de overwinning mengen.

De Grand Prix of Indianapolis start zaterdagavond rond 21:30 uur Nederlandse tijd.