Preview op de Honda Indy Grand Prix of Alabama

Na twee races te hebben verreden op stratencircuits, wordt komend weekend de eerste race van het seizoen op een permanent circuit verreden: De Honda Indy Grand Prix of Alabama op het Barber Motorsports Park. Op deze baan hebben de IndyCar teams niets aan hun afstellingen van de stratencircuits, wat met het huidige competitieve veld grote veranderingen kan hebben in de onderlinge verhoudingen.

Het Barber Motorsports Park kent een nog korte, maar opvallende historie. In 1994 richtte George W. Barber, eigenaar van de Amerikaanse melkproducent Barber Dairies, het Barber Vintage Motorsports Museum op, waar de race-enthousiasteling zijn uitgebreide privéverzameling met motoren en auto’s publiekelijk tentoonstelde.

In 2002 besloot Mr. Barber het museum uit te breiden met een 3,7 kilometer lang circuit, dat vervolgens in januari 2003 zijn deuren opende. Dat jaar haalde Barber met de GrandAm al direct een grote raceklasse binnen. In 2010 vond er een grote IndyCar Series wintertest op het Barber Motorsports Park plaats, welke al door meer dan 10.000 bezoekers werd bezocht. Later dat jaar werd bekend gemaakt dat de raceklasse een driejarig contract met het circuit in Alabama had getekend, met de eerste editie van de Indy Grand Prix of Alabama in april 2010.

Het Barber Motorsports Park is één van de weinige moderne Amerikaanse permanente circuits dat door de FIA ook goedgekeurd is voor bijvoorbeeld Formule 1 tests. De baan telt zeventien bochten, waaronder veel snelle knikken. Dit maakt de baan erg uitdagend voor de coureurs, al is inhalen niet eenvoudig op het bochtige 3,7 kilometer lange circuit.

“Het is een moeilijke baan, omdat het veel snelle bochten, maar ook meerdere zeer langzame bochten heeft,” legde Graham Rahal uit. “Het is erg lastig om een balans te vinden die op beide delen van het circuit goed werkt. Het is een baan die je lastig onder de knie krijgt. Mijn favoriete deel van de baan is het deel achterop het circuit, dat is zeer verraderlijk. Er zijn veel extreem snelle bochten, met hoge G-krachten die het fysiek erg zwaar maken. Het is erg makkelijk om een foutje te maken.”

Of Rahal een erg plezierig weekend kan beleven is echter nog maar de vraag. Rahal Letterman Lanigan blijft worstelen met de wagens, ondanks dat het team met Oriol Servia over één van de meest technisch begaafde rijders van het veld beschikt. Tijdens de open test in maart was Team Penske bijzonder snel, met tijdens de eerste testdag een 1-2-3’tje voor het team, terwijl Will Power eveneens tijdens de tweede dag het snelst was. De leider in het kampioenschap mag dan ook zeker als grote favoriet worden gezien.

Vorig jaar was het echter niet Team Penske, maar Andretti Autosport dat met Ryan Hunter-Reay zowel in de kwalificatie als in de race het snelst was. Dit team is er bovendien bijzonder op gebrand om zich te revancheren, nadat het in Long Beach met één incident beide voor de zege strijdende wagens verloor.

Twee teams die zich vorig jaar op permanente circuits én in de test van maart vooraan lieten zien zijn Chip Ganassi en Dale Coyne Racing. Vooral Scott Dixon en Justin Wilson zijn twee namen die komend weekend in de gaten gehouden moeten worden. Mogelijk nog niet tijdens de trainingen, maar wanneer het er echt toe doet weten beide rijders vaak goed te pieken.

Veel ogen zijn komend weekend eveneens gericht op Ed Carpenter Racing coureur Mike Conway, welke in Long Beach verrassend de zege opeiste. Tijdens de test in maart leek Carpenter Racing de wagen nog niet onder controle te hebben en het is de vraag of ze veel van wat ze tijdens de eerste twee stratenraces hebben geleerd in Alabama kunnen gebruiken.

De Honda Indy Grand Prix of Alabama start zondagavond rond 21:10 uur Nederlandse tijd.