Mike Conway pakt sensationele overwinning in de straten van Long Beach

Mike Conway heeft op sensationele wijze de Toyota Grand Prix of Long Beach op zijn naam geschreven. Tot twee ronden voor het vallen van de vlag reed de Ed Carpenter Racing coureur achter Scott Dixon, waarvan de vraag was of deze voldoende brandstof zou hebben. Dit bleek niet het geval, waardoor Conway aan de leiding kwam. Will Power finishte de race – die op zijn kop werd gezet toen de volledige top drie elkaar uitschakelde – als tweede, voor rookie Carlos Muñoz.

Veel aandacht ging uit naar de start van de race. Voor het eerst dit jaar werd gebruik gemaakt van een staande start, wat op het gebogen rechte stuk van Long Beach een extra grote uitgaging was. Het volledige veld kwam zonder brokken uit de startblokken, al ging dit bij de ene coureur beter dan bij de ander. Polesitter Ryan Hunter-Reay kende geen problemen om weg te komen, maar de als tweede gestart James Hinchcliffe kwam moeilijker van zijn plek en viel terug naar de vierde positie. Sebastien Bourdais kon zo doorstoten naar de tweede plek.

Hunter-Reay wist vervolgens een klein gaatje te slaan met Bourdais, welke al snel Hinchcliffe in zijn nek kreeg, nadat de Canadees Simon Pagenaud voor de derde positie was gepasseerd. Hij zou er echter wel slagen de tweede plaats vast te houden tot de eerste serie pitstops.

Tot de 27ste ronde kon de race zonder neutralisatie worden verreden, maar dit veranderde toen Bourdais in zijn ronde na zijn eerste pitstop een probleem met zijn rembalans kreeg en de bandenstapel van Bocht 8 in klapte. Dit zou voor de eerste pacecar van de race zorgen.

Bij de herstart ging het al voor de groene vlag fout toen Graham Rahal bij het uitkomen van de hairpin Justin Wilson aantikte, waarna de Dale Coyne Racing coureur spinde. De lange Engelsman kon zijn weg wel vervolgen, maar liep wel veel achterstand op. Zeven bochten verder ging het ook fout toen Will Power in aanraking kwam met Simon Pagenaud, waarna Pagenaud de bandenstapel in schoot. Net als Wilson kon ook Pagenaud op eigen kracht de race vervolgen, waardoor er geen neutralisatie nodig was.

Na een drive-through penalty te hebben uitgevoerd vanwege een pitstop in een gesloten pit volgden er echter nog meer problemen voor Bourdais, bij wie de remproblemen alleen maar groter werden. In de 40ste ronde liet de Fransman zich opnieuw door zijn remmen verrassen, waardoor hij rechtdoor de bandenstapels van Bocht 9 in schoot.

Hunter-Reay behield tot de laatste serie pitstops de leiding, waar hij samen met teamgenoot Hinchcliffe een ronde voor Newgarden de laatste pitstop maakte. Door een ronde extra op warmte banden te hebben doorgereden kwam Newgarden direct voor Hunter-Reay terug op de baan, waarna deze direct de aanval opende op zijn landgenoot. Hierbij probeerde hij op zeer risicovolle wijze Newgarden in Bocht 4 te passeren, waarbij de twee elkaar raakten en beiden in de muur klapten. Hinchcliffe kon de crashende wagens niet meer ontwijken, waarna hij dit voorbeeld volgden.

De gecrashte bolides blokkeerden de ideale lijn, waardoor ook Helio Castroneves, Tony Kanaan, Takuma Sato en Jack Hawksworth in aanraking kwamen met de gestrande bolides. Van alle betrokken coureurs konden alleen Castroneves en Hawksworth nog hun race vervolgen, voor Kanaan, Newgarden, Hunter-Reay, Hinchcliffe en Sato was de race direct voorbij.

Met de volledige top drie die in de muur stond kreeg de kop van het veld een volledig nieuw aangezicht. Scott Dixon en Justin Wilson schoven door naar de eerste twee posities, maar moesten in principe nog één pitstop maken. Will Power werd hierdoor de virtuele leider, voor Mike Conway.

In de ronde na de herstart opende Justin Wilson direct vol de aanval op de leidende Dixon, waarbij hij zijn wagen aan de buitenkant van de Ganassi Racing coureur plaatste, welke hem niet zag en hem de muur in drukte. Dit contact zou de race van Wilson tot een vroegtijdig einde brengen.

Achter de leidende Dixon wist Conway Power in Bocht 9 te verschalken, waarna de Ed Carpenter Racing coureur de Ganassi bolide vol onder druk zette. Zou Dixon genoeg brandstof hebben om de finish te halen? Twee ronden voor het vallen van de vlag zou deze vraag negatief beantwoord worden toen Dixon de pit in kwam voor enkele liters ethanol.

De pitstop van Dixon gaf Conway leiding in handen, waarna hij Power nog achter zich moest houden om de overwinning te kunnen pakken. Het zou echter niet meer tot een serieuze aanval komen, waardoor Conway zijn tweede overwinning in Long Beach kon pakken.