Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Twee weken na de seizoensopener in St. Petersburg heeft de IndyCar Series de oversteek gemaakt naar de westkust van de Verenigde Staten voor de legendarische Toyota Grand Prix of Long Beach, welke komend weekend al voor de 40ste keer wordt verreden. Vorig jaar pakte Takuma Sato hier zijn allereerste IndyCar overwinning, maar in het extreem competitieve IndyCar veld zijn er zeker nog zeker twaalf coureurs die als kanshebber mogen worden gezien voor de overwinning.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Transformers: Revenge of the Fallen en Tv-series als CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

De kanshebbers voor de overwinning zijn ook dit weekend weer legio. Team Penske was tijdens de seizoensopener erg sterk in de race en heeft met Will Power (2008 & 2012), Helio Castroneves (2001) en Juan Pablo Montoya (1999) drie voormalig Long Beach racewinnaars in het team. De kans lijkt klein dat Montoya al tijdens de tweede race van het seizoen al voor de overwinning kan strijden, maar Power en Castroneves mogen zeker als kandidaten worden gezien.

Takuma Sato is echter ook een naam waar veel van mag worden verwacht. Vorig jaar pakte de Japanner zijn allereerste overwinning op de Shoreline Drive in Long Beach en bewees 1,5 week geleden in St. Petersburg zijn extreme snelheid op stratencircuits, maar kwam toen tekort in de race. Wanneer de raceafstelling in Long Beach net zo goed wordt als de kwalificatieafstelling van het team, zijn er weinigen die hem voor kunnen blijven.

Sam Schmidt Motorsports is net als AJ Foyt Racing een team dat vooral op de stratencircuit de afstelling goed op orde heeft. In St. Petersburg was Simon Pagenaud één van de slachtoffers van de natte kwalificatie, maar wist in de race wel negen plaatsen te winnen. Nog twee namen die in St. Petersburg door pech ondersneeuwden waren Graham Rahal en Sebastien Bourdais. Beide coureurs zaten er tijdens de trainingen goed bij, tot de natte kwalificatie ze een slechte startpositie gaf en ze door omstandigheden weinig konden laten zien in de race.

Alsof er nog niet genoeg kanshebbers zijn mag je ook Andretti Autosport en Chip Ganassi Racing nooit uitvlakken. Andretti Autosport won twee van de laatste vier races in Long Beach en lijkt de Japanse paardenkrachten van Honda onder controle te hebben, gezien de tweede plaats van Hunter-Reay in St. Petersburg. Ganassi lijkt voorlopig nog een achterstandje te hebben door de switch naar Chevrolet, maar beschikt over een zeer ervaren groep coureurs die erg goed weten dat een race niet in de eerste vijftig ronden beslist wordt.

De Toyota Grand Prix of Long Beach start zondagavond rond 22:50 uur (Nederlandse tijd) en is alleen te zien via live streams als vipbox punt tv en firstrowsports punt eu (beide url’s zonder spaties en met een ‘.’ ipv ‘punt’).