Komend weekend start het langverwachte 2014 IndyCar Series seizoen in de straten van St. Petersburg. Binnen het veld is er veel veranderd, met onder andere één voormalig kampioen die met pension is gegaan en één voormalig kampioen die na dertien jaar zijn rentree maakt. Wat kunnen we in 2014 verwachten? Wie zullen er om het kampioenschap gaan strijden? Vandaag in deel 1 van de 2014 preview: De grote drie.

Team Penske

2006. Geloof het of niet, maar dat was het jaar dat Team Penske voor het laatst een IndyCar kampioenschap pakte. Sindsdien volgden plaatsen vijf, twee, drie, twee, twee, twee en ja… nogmaals twee, wanneer gekeken wordt naar de plaats van de best scorende Penske coureur in het kampioenschap. Het moge logisch zijn dat Roger Penske er alles voor over heeft om in 2014 wel de titel te pakken.

Om dit doel te behalen heeft ‘The Captain’ voormalig kampioen en Indy 500 winnaar Juan Pablo Montoya binnengehaald. Een risicovolle keuze, nadat Penske vorig jaar AJ Allmendinger met weinig succes uit NASCAR terughaalde. Kijkend naar de testresultaten lijkt Montoya het spelletje echter nog niet te zijn verleerd.

Of de Colombiaan dit jaar direct al mee kan strijden om het kampioenschap zal moeten blijken, maar Will Power en Helio Castroneves lijken grotere kanshebbers te zijn. Power kende een bijzonder sterk slot van het seizoen in 2013 door te winnen op het type circuit waar hij altijd de meeste moeite mee had: een super speedway. Als hij dit jaar minder in aanraking komt met de pechduivel kan Power dit jaar opnieuw strijden om het kampioenschap.

Teamgenoot Helio Castroneves beschikt over iets minder ruwe snelheid dan Power, maar is normaal gesproken extreem constant. Met een lange reeks top tien finishes kom je ook ver, zo bewees de Braziliaan vorig jaar. Ondanks dat hij vorg jaar maar één race won, eindigde hij wel als tweede in het kampioenschap, ruim voor Power en James Hinchcliffe die beiden wel drie races wisten te winnen.

Het feit dat Penske als enige topteam met dezelfde motoren rijdt als vorig jaar kan ook zeker een voordeel zijn voor dit team.

Ganassi Racing

Ondanks het winnen van het kampioenschap in 2013, was Ganassi Racing eigenlijk alleen halverwege het seizoen het sterkst. Om dit te verbeteren is er veel veranderd binnen het team, deels bedoeld en deels onbedoeld. De grootste aanpassing is dat Dario Franchitti niet meer voor het team rijdt, hij heeft na zijn zware crash in Houston noodgedwongen zijn helm aan de wilgen moeten hangen. Hierdoor bestuurt Tony Kanaan dit jaar de #10 bolide, terwijl Ryan Briscoe terugkeert en de #8 bolide zal besturen.

Een tweede grote verandering is de komst van Chevroletmotoren, waarmee ze nu over dezelfde krachtbronnen beschikken als direct concurrent Penske. De Chevroletmotoren leken vorig jaar de iets sterkere motoren te zijn, terwijl de Honda’s net iets zuiniger bleken te zijn. Hoe dit in 2014 zal zijn is nog maar de vraag, beide motorfabrikanten hebben gedurende de winter grote aanpassingen door kunnen voeren en de verwachting is dat de motoren dit jaar aanzienlijk meer pk’s leveren dan vorig jaar het geval was. Een klein nadeel voor Ganassi wordt wel dat ze op vrijwel geen enkel circuit ervaring hebben met hoe de Chevrolet motor zich gedraagt.

Regerend kampioen Scott Dixon mag ook dit jaar weer absoluut als grote favoriet voor de titel worden gezien. De Nieuw-Zeelander zal dit waarschijnlijk niet doen door bijzonder veel races te winnen, maar door vooral constant te presteren. Of kersverse teamgenoot Tony Kanaan zich ook in de strijd om de titel kan mengen moet blijken. De vraag is hoe snel hij de klik kan vinden met zijn engineer en de rest van het team. Tijdens de test op het Barber Motorsports Park leek de Braziliaan nog niet erg snel te zijn, maar als er iemand is die begrijpt dat een test niet om snelle rondetijden gaat, is dit wel de ervaren Kanaan.

Charlie Kimball en Ryan Briscoe rijden voor wat traditioneel wordt gezien als het B-team van Ganassi. Vorig jaar leek dit deel van het Ganassi team echter langzamerhand de aansluiting te vinden met de door Target gesponsorde wagens, wat duidelijk geïllustreerd werd door de overwinning van Charlie Kimball op Mid-Ohio. Ondanks dat de kans niet groot is dat Kimball en Briscoe om het kampioenschap kunnen vechten, kunnen beide rijders absoluut races winnen.

Andretti Autosport

De drie meest voornaamste rijders van Andretti Autosport (Ryan Hunter-Reay, James Hinchcliffe en Marco Andretti) hebben gedurende de winter hun contracten met het team verlengd, terwijl EJ Viso is vervangen door Carlos Muñoz. De grootste verandering zit voor het team in de overstap naar de Honda-motoren. Net als het naar Chevrolet motoren overgestapte Ganassi zal ook Andretti Autosport een klein nadeel hebben doordat ze per circuit moeten ondervinden hoe het de motor zich gedraagt.

In Ryan Hunter-Reay heeft het team een voormalig kampioen en zou met de Amerikaan voor het kampioenschap kunnen knokken, mits hij regelmatig de finish zou zien. Vorig jaar ging er te vaak iets mis bij de gele Andretti Autosport bolide, vaak buiten de schuld van Hunter-Reay om, waardoor hij zijn race vroegtijdig moest staken. In dit geval zijn twee overwinningen mooi meegenomen, maar het brengt je niet ver in het kampioenschap.

Ditzelfde geldt voor James Hinchcliffe: hij is erg snel, maar om voor kampioenschappen te kunnen knokken moet je races uitrijden. Wanneer je dan bijvoorbeeld in Pocono al na één bocht in de muur staat, verlies je veel kostbare punten. Zonder constante finishes zal de met startnummer 27 rijdende coureur geen titelkandidaat zijn.

Met Carlos Muñoz lijkt het team een nog extremere variant op James Hinchcliffe te hebben aangetrokken. Met name tijdens zijn eerdere twee 500-mijlsraces ontpopte de Colombiaan zich als een ware alles-of-niets-rijder. In Indianapolis werd het ‘alles’ en versloeg hij tijdens zijn debuutrace direct al zijn ervaren teamgenoten. In Fontana werd het niets en stond hij in de muur, na rondenlang overduidelijk teveel risico te hebben genomen. Als rookie zal Muñoz moeten leren dat een vijfde plaats hem verder brengt in de kampioenschapstand dan een crash terwijl hij voor de overwinning knokt.

De enige constante factor binnen het Andretti Autosportkamp is Marco Andretti. Hij laat zich minder zien op de podiums dan zijn teamgenoten, zijn laatste zege was zelfs al bijna drie jaar geleden, maar door veel te finishen scoort hij wel veel punten. Het zal niet genoeg zijn om voor het kampioenschap te vechten, daarvoor moet hij zijn rijstijl echt aanpassen en aanvallender rijden.