Preview op de MAVTV 500 op de Auto Club Speedway

Na achttien races, tien verschillende winnaars en negentien verschillende podiumfinishers wordt komend weekend de 2013 IZOD IndyCar Series kampioenschap beslist op de Auto Club Speedway in Fontana, CA. In de MAVTV 500 gaat Helio Castroneves op jacht naar Scott Dixon, welke vorige week in Houston de leiding in het kampioenschap over heeft genomen. Met een verschil van 25 punten tussen beide rijders is nog van alles mogelijk!

IndyCar en NASCAR teambaas Roger Penske stond in 1994 aan de wieg van de Auto Club Speedway, welke tot 2008 bekend stond als de California Speedway. Penske had in Fontana, CA het terrein van de Kaiser Steel Mill gekocht, waarmee Los Angeles weer een echt permanent circuit zou krijgen na het sluiten van de Ontario Speedway en de Riverside International Raceway in de jaren ’80.

Waar het de afgelopen twintig jaar in Amerika een trend was geworden om echte NASCAR ovals – 1,5 mijl lang en met een stijle banking – te bouwen, koos Penske er juist voor om zich meer op de openwheel racerij te richten. Als voorbeeld diende de Michigan International Speedway, een 2 mijl lange D-vormige oval met weinig banking. Nadat Kaiser de financiering van de bodemverontreiniging van het terrein had geregeld, begon in april 1995 de bouw van het circuit, welke eind 1996 succesvol af zou worden gerond. Tegenwoordig is er nog één gebouw die doet denken aan de tijd dat er op het terrein een ijzerfabriek stond: de oude watertoren van het complex staat nog steeds op het middenterrein van de oval en doet nu dienst als scorebord.

Op 10 januari 1997 was het Team Penske coureur Paul Tracy die als eerste de oval met een racewagen mocht uitproberen, waarna NASCAR in juni de eerste grote race op de baan organiseerde. In september dat jaar werd de eerste Indy Car (CART) race op de baan verreden, welke door Mark Blundell zou worden gewonnen. In 1999 kreeg het Indy Car evenement een bijzonder zwarte rand toen publiekslieveling Greg Moore tijdens de race op de snelle oval verongelukte. Indy Car zou onder CART tot en met 2002 op de oval blijven racen, terwijl IndyCar onder de IRL van 2002 tot 2005 in Fontana actief was.

De Auto Club Speedway is een bijzonder snelle oval en is dan ook niet verrassend wereldrecordhouder voor verschillende snelheidsrecords. In 1997 reed Gil de Ferran tijdens de kwalificatie met een Penske-Honda de wereldwijd snelste ronde dat op een afgezet circuit is verreden met een gemiddelde snelheid van 237.977 mph (382.987 km/h). Ook de snelste race ooit werd op deze oval verreden. In 2003 werd de 400-mijl lange race in de IndyCar Series (onder IRL) slechts één maal geneutraliseerd en kwam de gemiddelde snelheid van winnaar Sam Hornish Jr. uit op 207.151 mph (333.306 km/h).

“Fontana is een fantastische oval,” legde Takuma Sato uit. “Het is zeker een hobbelige en uitdagende baan, maar dat geeft ons juist meerdere racelijnen en kun je zowel de hoge als de lage lijn nemen, afhankelijk van de balans van je wagen en conditie van je banden. Dat is erg fijn en iets wat je niet op veel banen tegenkomt zonder dat je teveel snelheid verliest. Je zult in Fontana dus veel zij-aan-zij racing en verschillende leiders zien.”

Vorig jaar keerde de Auto Club Speedway terug op de kalender en bleek het echt alles in zich te hebben wat je van een seizoensfinale mag verwachten: actie, drama, spektakel, spanning en euforie. De strijd om het kampioenschap ging vorig jaar tussen Ryan Hunter-Reay en Will Power, waarbij Power een relatief riante voorsprong op zijn concurrent had, totdat hij crashte.

Penske deed er alles aan om het kampioenschap nog binnen te kunnen halen en herstelde de gecrashte wagen binnen 45 minuten om Power weer op de baan te krijgen, maar uiteindelijk pakte Hunter-Reay met een vierde plaats net genoeg punten voor het kampioenschap. Dit terwijl Ed Carpenter in een bijzonder spannende eindfase Dario Franchitti versloeg voor de overwinning in de race.

Zeker is dat Dario Franchitti dit jaar niet om de zege kan strijden, na zijn zware crash in Houston zal hij de race van de zijlijn moeten zien. Maar Ed Carpenter wordt komend weekend wel opnieuw een kracht om rekening mee te houden!

Van de titelkandidaten lijkt Helio Castroneves de iets betere papieren te hebben. Waar Scott Dixon dit jaar vooral op de stratencircuits snel was, was Castroneves vooral op de snelle ovals bijzonder rap. De enige zege van de Braziliaan kwam dan ook op de Texas Motor Speedway. Echter zal Castroneves wel iets aan zijn instelling moeten doen, dit jaar pakte hij veel punten door op veilig te rijden en constant in de top tien te finishen, maar in Fontana zal hij echt met het mes tussen de tanden moeten rijden!

Ondanks dat ze zich de afgelopen races niet veel van voren hebben laten zien, mogen Andretti Autosport en Tony Kanaan komend weekend ook zeker niet over het hoofd worden gezien. Andretti Autosport was bijzonder snel op Indianapolis, de baan die qua snelheden het dichtst bij Fontana in de buurt komt, terwijl Kanaan die race uiteindelijk won!

De MAVTV 500 bevat dus opnieuw alle ingrediënten voor een bijzonder boeiend slot aan het IndyCar seizoen. De race zal zaterdagavond rond 17:50 uur lokale tijd (2:50 uur Nederlandse tijd) van start gaan in het daglicht, waarna deze vermoedelijk 2,5 tot 3 uur later onder kunstlicht zal finishen.