Preview op de Shell and Pennzoil Grand Prix of Houston

Na vijf seizoenen niet op de kalender te hebben gestaan keren de Indy Cars komend weekend terug naar Houston. Het raceweekend op de zeer hobbelige parkeerplaatsen rondom het Reliant Stadium wordt extreem belangrijk voor het kampioenschap: er worden twee races verreden, dus dubbele punten! Voor Scott Dixon is dit de laatste kans om punten goed te maken, als hij dit niet doet, is Helio Castroneves voor de seizoensfinale al zeker van het kampioenschap.

Het stratencircuit op het Reliant Park werd in 2006 en 2007 al gebruikt voor twee Champ Car races, waarvan de 2006-editie zelfs de eerste stratenrace onder kunstlicht was! Deze races waren niet de eerste keer dat Indy Car in Houston actief was, de serie reed van 1998 tot 2001 al in deze stad. Dit gebeurde echter op een andere positie in de stad, waar een race uiteindelijk onmogelijk was geworden vanwege nieuwbouw.

Om deze reden moest er voor 2006 een volledig nieuwe locatie worden gevonden, wat de organisatie lukte rondom op het Reliant Park, dichtbij het Reliant Astrodome. Dit enorme bouwwerk werd jarenlang gebruikt door de Houston Oilers, als thuisbasis in de National Footbal League. Echter werd het Astrodome in Nederland beter bekend als opvangplaats voor 25.000 evacués uit New Orleans, nadat orkaan Katrina de halve stad onder water had gezet.

Ondanks dat het circuit van Houston een ‘stratencircuit’ wordt genoemd, wordt er nauwelijks daadwerkelijk over bestaande straten gereden. Vrijwel het volledige circuit ligt op de enorme parkeerplaatsen van het Reliant Park. Deze parkeerplaatsen zijn niet geasfalteerd, maar bestaan uit grote betonnen platen, wat het circuit extreem hobbelig maakt. Naast de hobbels is het een technisch circuit, waarbij vooral de lange doordraaier rondom de oude Astrodome in het oog springt.

“Ik kan me herinneren dat het een erg technische, maar vooral ook hobbelige baan is,” verklaarde James Hinchcliffe, welke in 2006 en 2007 in de Champ Car Atlantics reed. “Om hier met de Texaanse hitte een dubbele race te rijden wordt een enorme uitdaging voor de wagens, de teams en de coureurs. Maar Houston was een erg coole stad en de fans waren erg enthousiast over het evenement.”

Van het huidige 24 wagens tellende IndyCar veld zijn er acht coureurs die de baan nog kennen uit 2006 en 2007, waarvan er zes dat jaar in vergelijkbare wagens (Champ Cars) reden. Sebastien Bourdais won het evenement zowel in 2006 als 2006, terwijl Graham Rahal in 2007 als tweede finishte. Ook Will Power, Oriol Servia, Simon Pagenaud en Justin Wilson hebben Champ Car races op dit circuit gereden, terwijl James Hinchcliffe en Simona de Silvestro de baan kennen vanuit de Champ Car Atlantics. Deze coureurs zullen komend weekend over een klein voordeel beschikken, al zal dit niet overschat moeten worden.

Echter moet er wel serieus rekening moeten worden gehouden dat zo’n ex-Champ Car coureur komend weekend wint. Vooral Sam Schmidt Motorsports heeft dit jaar bewezen extreem sterk te zijn op hobbelige circuits en is met Simon Pagenaud zonder twijfel één van de favorieten voor de Texaanse overwinning. De hobbelige circuits lijken ook de Dragon Racing bolide van Sebastien Bourdais goed te liggen, de Fransman is bovendien na de vorige race in Baltimore voor 100% gefocust op een zege.

In 2007 was er in de kwalificatie maar één rijder sneller dan Bourdais en dat was Will Power! Na een mislukt seizoen heeft de Australiër ook wat recht te zetten en kan dit zeker doen met een dubbele zege in Houston. Echter zal Power extra instructies krijgen om waar nodig Helio Castroneves te helpen. Mocht Castroneves komend weekend namelijk geen punten verliezen op Scott Dixon, zou hij zich zondag al 2013 IndyCar Series kampioen mogen noemen!

De lijst met kanshebbers lijkt eindeloos, want ook Ganassi en Andretti Autosport mogen nooit over het hoofd worden gezien. Vooral voor Dixon gaat het maar om één positie: de eerste! Met elke overwinning verkleint de Nieuw-Zeelander het gat met Castroneves met tenminste tien punten, waardoor hij zichzelf kan verzekeren van een kansrijke uitgangspositie voor de seizoensfinale in Fontana.

De strijd lijkt komend weekend dus wijder open te liggen dan ooit tevoren, terwijl de honger van de coureurs naar overwinningen alleen maar sterker wordt!

De zaterdagrace van de Grand Prix of Houston begint zaterdagavond rond 21:40 uur, waarna op zondag de groene vlag rond 19:40 uur zal worden gezwaaid.