Preview op de GoPro Grand Prix of Sonoma

Na twee ‘vrije’ weekenden zullen de IndyCar turbomotoren komend weekend weer worden gestart voor een raceweekend. De Sonoma Raceway is het toneel voor de vijftiende race van het 2013 IndyCar Series seizoen en is het laatste permanente circuit van het seizoen. Komend weekend zal Helio Castroneves zijn leiding in het kampioenschap moeten verdedigen, terwijl Scott Dixon en Ryan Hunter-Reay er hard aan moeten werken om het gat in het kampioenschap te dichten.

Ondanks dat de Sonoma Raceway een permanent circuit is, staat het te boek als een NASCAR circuit. De baan is eigendom van Speedway Motorsports, Inc., dat onder andere ook eigenaar is van onder andere de Texas Motor Speedway, Kentucky Speedway en de Las Vegas Motor Speedway, en is samen met Watkins Glen de enige niet-oval waar de NASCAR Sprint Cup Series op rijdt.

De Sonoma Raceway werd in 1968 geopend als een 4,055 kilometer lang circuit in de heuvels van Sears Point, een gebied 50 kilometer ten noorden van San Francisco dat was vernoemd naar de oorlogsheld uit de Amerikaans-Mexicaanse oorlog Franklin Sears. De baan werd vooral gebruikt voor endurance racing, drag racing en racescholen. In 1970 vond er één Indy Car (het latere Champ Car) race plaats, welke gewonnen werd door Dan Gurney. Tot een vervolg kwam het een jaar later echter niet.

In 1981 werd de baan omgedoopt tot de Golden State International Raceway, maar omdat deze naam niet aansloeg keerde de Sears Point naam alweer een jaar later terug. Nadat de Riverside International Raceway in 1988 plaats moest maken voor een winkelcentrum, verhuisde NASCAR deze race naar Sears Point en tien jaar later werd het circuit opgekocht door Speedway Motorsports, Inc. Het circuit was destijds enigszins vervallen en er werd $60 miljoen om er weer een modern circuit van te maken. Na de succesvolle afronding van dit project werd Sears Point door hoofdsponsor Infineon omgedoopt tot de Infineon Raceway, waarna de naam van het circuit dit jaar weer werd veranderd naar ‘Sonoma Raceway’.

“De baan heeft een erg goede combinatie van erg snelle en langzame bochten,” zei Ganassi Racing coureur Graham Rahal. “Eerlijk gezegd zijn sommige bochten extreem krap. Ik hou van snelle bochten als Bochten 2 en 3. Des te hoger de snelheid, des te leuker en riskanter sommige bochten zijn. De langzame bochten zijn voor de coureurs vaak niet zo spannend.”

De strijd om de overwinning lijkt het in Sonoma een gevecht te worden tussen de drie grote teams: Andretti Autosport, Team Penske en Ganassi. Vooral het laatstgenoemde team is met een zeer indrukwekkende reeks bezig; het won de laatste vier races. Maar vorig jaar was het Team Penske die op de Sonoma Raceway domineerde. Het team van Roger Penske kwalificeerde zich met drie wagens in de top vier en leidde het grootste deel van de race, totdat de #12 crew in de pit een kostbare fout maakte en zo teamgenoot Ryan Briscoe zag passeren. Uiteindelijk werd het een 1-2’tje voor het team met Briscoe op de eerste plaats en Power op plaats twee.

Ganassi was woensdag echter dominant het snelst in de open test met Dario Franchitti en Scott Dixon op de eerste twee plaatsen, terwijl Andretti Autosport vorige week nog een extra dag in Sonoma testte.

De gevaarlijkste ‘outsiders’ zijn komend weekend Sebastien Bourdais en Ryan Briscoe. Bourdais was vorig jaar de enige coureur die de Penskes in de race enigszins bij kon houden en zat er ook tijdens de open test weer goed bij. Briscoe verdedigt zijn overwinning van vorig jaar bij Panther Racing en is er alles aan gelegen om goed voor de dag te komen, Sonoma is namelijk zijn laatste race van het seizoen en een goed resultaat zou voor hem een goede stap richting een fulltime IndyCar contract in 2014 betekenen.

De groene vlag voor de GoPro Grand Prix of Sonoma zal zondagavond rond 22:40 uur (Nederlandse tijd) worden gezwaaid.