Preview op de Pocono 400

Na een vrij weekend wordt komend weekend het IndyCar Series seizoen vervolgd met de tweede race van de geherintroduceerde ‘Tripple Crown’. De Pocono Raceway keert na een afwezigheid van 24 jaar terug op de IndyCar kalender, waardoor geen enkele coureur kan vertrouwen op zijn of haar ruime baankennis. Kan Andretti Autosport een derde zege op rij scoren, of krijgen we komend weekend misschien wel een achtste winnaar van het seizoen?

Met de Pocono Raceway keert er een historierijke oval terug op de IndyCar kalender. De oval opende in 1971 zijn deuren, waarna de Indy Car coureurs al snel ondervonden dat het een unieke baan is, met veel bekende trekjes. De drie bochten van de 2,5 mijl (4 km) lange oval zijn namelijk gebaseerd op de bochten van drie andere legendarische ovals. De ontwerpers lieten zich voor Bocht 1 inspireren door Bocht 2 (ook wel bekend als de Tunnel Bocht) van de in 1980 gesloten Trenton Speedway, terwijl Bocht 2 veel lijkt op de Indianapolis Motor Speedway lijkt. De derde en laatste bocht is een veel vlakkere en langzamere bocht, vergelijkbaar met Bocht 3 van de Milwaukee Mile.

Vanaf de opening stond de Pocono als 500-mijlsrace op de Indy Car kalender. Mark Donohue zou met Penske Racing de boeken in gaan als de eerste winnaar op de uitdagende oval. AJ Foyt bleek op Pocono bijzonder rap te zijn en won tussen 1973 en 1981 er maar liefst vier maal.

Begin jaren ’80 ontstonden er echter problemen voor de Pocono Raceway. Het had weinig gescheeld of de baan had zijn deuren weer moeten sluiten. Financiële problemen hadden als gevolg dat de benodigde modernisering van het circuit uitbleef. Het was dan ook niet verrassend dat na de Indy Car race van 1989 er veel kritiek volgde op het ruwe wegdek en de slechte veiligheidsvoorzieningen op de Pocono Raceway. De baan zou dan ook van de kalender worden verwijderd voor het seizoen van 1990.

In de tien jaren die volgden werkte de Pocono Raceway aan het verbeteren van de faciliteiten, maar het zou uiteindelijk tot 2013 duren voordat IndyCar weer terug zou keren naar Long Pond in de staat Pennsylvania. In tegenstelling tot alle voorgaande edities van de race wordt komend weekend geen 500-mijls race verreden, maar wordt de zwart/wit geblokte vlag na 400 mijl gezwaaid.

Met drie totaal verschillende bochten is de Pocono Raceway echt een rijderscircuit. Officieel is de baan net als bijvoorbeeld de Texas Motor Speedway en Fontana een tri-oval, maar is door zijn karakter (14 graden in Bocht 1, 8 graden in Bocht 2 en 6 graden in Bocht 3) totaal niet met deze banen te vergelijken. Met zoveel diversiteit in de bochten is het vinden van een juiste afstelling een grote uitdaging voor coureurs en teams.

“Pocono is echt ongelofelijk,” verklaarde Indianapolis 500 polesitter Ed Carpenter. “Ik heb nog nooit op een oval als deze gereden. Het combineert eigenlijk een aantal andere ovals. Je hebt een bocht vergelijkbaar met Milwaukee, een ander die op Kentucky lijkt en dan is er nog een bocht die wat weg heeft van de ‘Kink’ van Road America. Het is een unieke baan, waar het lastig is om de afstelling perfect te krijgen.”

Om de perfecte afstelling op Pocono te vinden krijgen de coureurs voor komend weekend meer dan genoeg tijd. Vorige week heeft het grootste deel van het IndyCar veld al op de oval getest en donderdag vindt er een extra open test plaats waarin de coureurs zeven uur de tijd hebben om aan hun afstelling te werken.

Andretti Autosport en Team Penske zullen vermoedelijk weer de sterkste teams zijn, maar een man die ook zeker in de gaten moet worden gehouden is Tony Kanaan. De Braziliaan won eerder dit jaar de Indianapolis 500 en heeft zichzelf daarmee gekwalificeerd voor de Fuzzy’s Tripple Crown: Wanneer hij na Indianapolis ook in Pocono en Fontana wint, ontvangt de KV Racing coureur een bonus $1.000.000.

De gevaarlijke outsiders zijn komend weekend Ed Carpenter (welke vorig jaar nog in Fontana won en dit jaar in Indianapolis vanaf pole startte), en Takuma Sato (vaak de snelste Honda-rijder), terwijl Ganassi Racing ook zeker niet onderschat mag worden.

De groene vlag voor de Pocono 400 wordt zondagavond rond 18:15 uur Nederlandse tijd gezwaaid.