Helio Castroneves zegeviert onder het kunstlicht van Texas!

Helio Castroneves heeft Team Penske de eerste zege van het seizoen gegeven door de Firestone 550k op de Texas Motor Speedway op zijn naam te schrijven. In een race die zeker niet bol stond van de spanning reed de Braziliaan op de top vijf na het volledige veld op een ronde achterstand. Regerend kampioen Ryan Hunter-Reay finishte op zes seconden achterstand als tweede, voor Indy 500 winnaar Tony Kanaan.

De race ging van start terwijl de zon laag boven het circuit stond, waardoor het met 31C graden nog erg warm op het circuit was. Gedurende de race zou de zon volledig ondergaan, met als gevolg dat temperaturen steeds verder zouden dalen.

Na het zwaaien van de groene vlag zou polesitter Will Power niet lang de leiding kunnen behouden, al in de eerste ronde werd hij door Andretti Autosport teamgenoten Marco Andretti en Ryan Hunter-Reay gepasseerd.

Het volledige veld kwam goed door de eerste bochten, maar al na vier ronden moest de race voor de eerste maal geneutraliseerd worden toen de Honda motor van Pippa Mann de geest gaf.

Andretti zou de race tot de tweede neutralisatie blijven leiden, welke in de 54ste ronde volgde toen Scott Dixon met een versnellingsbakprobleem stilviel. Vlak voor deze gele vlag hadden de leiders hun eerste pitstops al gemaakt en had Hunter-Reay Andretti gepasseerd voor de eerste positie.

Dixon kon zijn race kortstondig na reparaties in de pit vervolgen, maar moest uiteindelijk toch weer terugkeren naar de pit met hetzelfde versnellingsbakprobleem. In de pit ging het vervolgens helemaal mis toen zijn crew aan de achterzijde van de wagen werkte en er plots een grote hoeveelheid olie uit de versnellingsbak vrijkwam. Dit ontbrande direct, waarbij drie Ganassi Racing monteurs brandwonden aan de handen opliepen.

Ryan Hunter-Reay reed vervolgens tot de 90ste ronde aan de leiding, maar moest vroeg zijn tweede stop maken vanwege een vibratie in zijn wagen. Op dat moment was Helio Castroneves net voorbij de Amerikaan gegaan. De Penske rijder kon vervolgens nog twintig ronden doorrijden voordat hij voor de tweede maal zijn pitcrew moest bezoeken. Deze pitstop viel precies samen met de derde neutralisatie, als gevolg van een spin door Oriol Servia, waarbij Servia behendig zijn wagen uit de muur wist te houden.

Bij de herstart wist Castroneves de leiding te behouden, voor teamgenoot Power en Justin Wilson, welke de problemen met zijn wagen van een dag eerder duidelijk op had gelost en halverwege de race erg snel was. Eerdere leiders Hunter-Reay en Andretti waren op dat moment zelfs teruggevallen naar de vijfde en achtste positie!

Castroneves kon vervolgens zijn leiding steeds verder uitbouwen, tot zelfs vijftien seconden na zijn laatste pitstop. Het laatste setje banden bleken echter niet zo goed te werken voor de met startnummer 3 rijdende coureur, waardoor Hunter-Reay tien seconden tien seconden van zijn achterstand af kon rijden, maar dit zou onvoldoende zijn om Castroneves van de overwinning af te houden.

Volledige uitslag van de race op Texas Motor Speedway