Preview op de Firestone 550k op de Texas Motor Speedway

Na voor één weekend te zijn teruggekeerd naar een stratencircuit, staat de IndyCar coureurs nu echt een reeks ovalraces te wachten. Deze reeks van vier ovalraces begint komend weekend op de Texas Motor Speedway, waar de Firestone 550k zal worden verreden. Marco Andretti en Helio Castroneves staan gelijk in het kampioenschap, maar de strijd lijkt wijd open te liggen met zes winnaars in zeven races!

In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn veertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maar liefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan en werd er vorig jaar een dubbele race in één weekend verreden.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens waren namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maar liefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maar liefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

Team Penske is traditioneel snel op de Texas Speedway. Sinds 2003 wist dit team maar liefst zeven maal op de Texaanse oval te winnen. Maar dit jaar heeft het team van Roger Penske het zwaar, ondanks dat Helio Castroneves samen met Marco Andretti aan de leiding in het kampioenschap staat, is Penske dit jaar nog maar twee maal op het podium gefinisht en staat het team nog droog qua overwinningen.

Ondanks dat Penske en Andretti Autosport beiden snel waren tijdens de Indianapolis 500, kan het in Texas werkelijk alle kanten op. Alex Tagliani was de afgelopen twee jaar het snelst in de kwalificatie, terwijl Justin Wilson vorig jaar met Dale Coyne Racing zijn eerste overwinning op een oval pakte. Vorig jaar heersten de Honda motoren dus in Texas, net als afgelopen weekend in Detroit. Is dit een voorteken van de opmars van het Japanse merk…?

Voor Ganassi is het te hopen dat de Honda motoren terrein terugwinnen, net als Penske staat ook dit team nog volledig droog qua overwinningen. Sterker nog, een tweede plaats van Scott Dixon op het Barber Motorsports Park is tot op heden de enige podiumfinish van het team dat van 2008 tot 2011 vier kampioenschappen won.

Kijkende naar de enige ovalrace die dit jaar is verreden, de Indianapolis 500, mogen bovendien ook Ed Carpenter en Tony Kanaan niet over het hoofd worden gezien!

De Firestone 550k zal in Amerika op zaterdagavond onder kunstlicht worden verreden, wat voor de Nederlandse fans betekent dat ze erg vroeg op moeten of het erg laat moeten maken: de groene vlag wordt rond 2:45 uur gezwaaid.