Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Komend weekend maken de IndyCar Series teams de lange rit naar het westen van de Verenigde Staten voor de populaire Toyota Grand Prix of Long Beach. Op het befaamde stratencircuit hoopt Andretti Autosport een derde zege op rij te pakken, na ook al in St. Petersburg en Alabama te hebben gewonnen. Maar de competitie is bijzonder sterk, met Penske, Ganassi en Sam Schmidt Motorsports zijn er drie teams die de snelheid hebben om dit te voorkomen.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Transformers: Revenge of the Fallen en Tv-series als CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

Na twee overwinningen in de eerste twee races van het seizoen moet wel geconcludeerd worden dat Andretti Autosport de grote favoriet is voor de zege in Long Beach. James Hinchcliffe bewees in St. Petersburg al erg snel te zijn op de stratencircuits en bovendien finishte de Canadees vorig jaar in Long Beach voor het eerst op een IndyCar podium. Teamgenoot Ryan Hunter-Reay zal het eveneens goed gaan doen op het populaire stratencircuit naast de Grote Oceaan, de Amerikaan won de race al in 2010.

De grootste concurrentie mag zoals gebruikelijk uit het kamp van Penske en Ganassi worden verwacht, beide teams staan tot op heden nog droog qua overwinningen, iets wat niet te lang mag duren. Will Power heeft bovendien al bijna een jaar geen race meer gewonnen! Maar de ‘Grote 3’ kunnen het komend weekend wel eens erg lastig krijgen van Sam Schmidt Motorsports. Simon Pagenaud finishte vorig jaar in Long Beach – net als Hinchcliffe – zijn eerst in zijn IndyCar carrière op het podium en heeft dit jaar zijn zinnen gezet op de overwinning.

De ‘underdogs’ voor komend weekend worden gevormd door KV Racing en AJ Foyt Racing. Tony Kanaan, Simona de Silvestro en Takuma Sato waren allen bijzonder snel op het stratencircuit van St. Petersburg en deze snelheid zal waarschijnlijk ook in Long Beach zichtbaar zijn. De vraag is alleen of ze constant genoeg zijn, één stuurfoutje in de kwalificatie kan in het huidige zeer competitieve IndyCar Series veld grote gevolgen hebben.

De Toyota Grand Prix of Long Beach gaat zondagavond rond 22:45 uur Nederlandse tijd van start en zal in Nederland alleen worden gevolgd via illegale live-streams.