Zelden waren de verschillen binnen het Andretti Autosport team zo groot als na de kwalificatie voor de Honda Grand Prix of Alabama. Ryan Hunter-Reay presteerde tijdens de kwalificatie optimaal en pakte de pole position voor de race van zondag, terwijl Marco Andretti met een zevende plaats net tekort kwam voor de Firestone Fast Six. EJ Viso kwam daarentegen niet verder dan de zestiende positie, waar St. Petersburg racewinnaar James Hinchcliffe met een twintigste plaats helemaal door het ijs zakte.

“Het team heeft het dit weekend zo goed gedaan, we bleven onszelf maar verbeteren,” concludeerde Hunter-Reay. “We wisten waar we aan moesten werken en ik heb hard aan mijn rijstijl gewerkt. Het is een geweldige startpositie, nu moeten we tijdens de warm-up aan de raceafstelling werken, waarbij de bandenslijtage de grootste uitdaging wordt. Het team heeft de wagen gedurende de winter sterk verbeterd en we hadden hier ook een goede test. Het is een goede manier om, hopelijk, het seizoen te beginnen.”

Marco Andretti liet zich gedurende de vrije trainingen nog niet van voren zien, maar tijdens de kwalificatie bewees de jongste telg van de Andretti familie zien erg rap te zijn. Uiteindelijk kwam hij slechts een fractie van een seconde tekort om in de Firestone Fast 6 sessie om de pole te mogen knokken.

“Ik verliet de pitstraat met nog maar een paar minuten op de klok, omdat ik wist dat we met minder brandstof reden en dat de banden maar twee ronden goed zouden blijven,” legde Andretti uit. “We hebben het goed gedaan met het vinden van snelheid en ik kon alles uit de wagen halen. Het is altijd teleurstellend als je net buiten de Firestone Fast 6 finisht, maar ik geloof dat we een goede wagen voor de race hebben.”

EJ Viso was op vrijdag nog de beste presterende Andretti Autosport coureur, maar kon deze lijn op zaterdag niet vasthouden. De Venezolaan kwam slechts een tiende van een seconde tekort om door te gaan naar de Fast 12, waardoor hij bleef steken op een zestiende plaats.

“We hebben niet de snelheid uit de rode banden kunnen halen waar we op hoopten,” verklaarde Viso zijn teleurstellende kwalificatie. “Verrassend kwamen we veel grip tekort, dat was echt de oorzaak waardoor we niet sneller gingen. Morgen wordt het een lange race. Op dit moment staan we niet waar we willen staan. We zullen dus hard aan een goede strategie en een goede wagen voor de race moeten werken.”

James Hinchcliffe leefde de afgelopen weken in de overwinnaarsroes, maar met een twintigste tijd tijdens de kwalificatie op het Barber Motorsports Park is de euforie rondom zijn eerste overwinning al weer snel vergeten.

“In vergelijking met de test hebben we het dit weekend erg moeilijk,” concludeerde de met startnummer 27 rijdende coureur. “We hadden niet de snelste wagen, maar zeker genoeg om het tweede segment mee te halen... maar ik werd door een andere wagen opgehouden en dat was voor ons de ‘knock-out’. Het is frustrerend, maar we hebben een extra set rode banden dan de concurrentie en mogelijk komt het wel neer op bandenslijtage. We blijven vechten en hopelijk kunnen we morgen de dag op een goede plaats afsluiten.”