Preview op de Honda Grand Prix of Alabama

Twee weken na de spectaculaire start van het seizoen in de straten van St. Petersburg rijdt de IndyCar Series komend weekend opnieuw in de zuidoosten van de Verenigde Staten. Na het juweeltje van een race dat er vorig jaar werd verreden komen de echte autosportfans komend weekend opnieuw aan hun trekken met de Honda Grand Prix of Alabama op het Barber Motorsports Park.

Het Barber Motorsports kent een nog korte, maar opvallende historie. In 1994 richtte George W. Barber, eigenaar van de Amerikaanse melkproducent Barber Dairies, het Barber Vintage Motorsports Museum op, waar de race-enthousiasteling zijn uitgebreide privéverzameling met motoren en auto’s publiekelijk tentoonstelde.

In 2002 besloot Mr. Barber het museum uit te breiden met een 3,7 kilometer lang circuit, dat vervolgens in januari 2003 zijn deuren opende. Dat jaar haalde Barber met de GrandAm al direct een grote raceklasse binnen. In 2010 vond er een grote IndyCar Series wintertest op het Barber Motorsports Park plaats, welke al door meer dan 10.000 bezoekers werd bezocht. Later dat jaar werd bekend gemaakt dat de raceklasse een driejarig contract met het circuit in Alabama had getekend, met de eerste editie van de Indy Grand Prix of Alabama in april 2010.

Het Barber Motorsports Park is één van de weinige moderne Amerikaanse permanente circuits dat door de FIA ook goedgekeurd is voor bijvoorbeeld Formule 1 tests. De baan telt zeventien bochten, waaronder veel snelle knikken. Dit maakt de baan erg uitdagend voor de coureurs, al is inhalen niet eenvoudig op het bochtige 3,7 kilometer lange circuit.

“Het is een erg interessante baan,” legde Dario Franchitti uit. “De faciliteiten zien er fantastisch uit – de manier waarop het is gebouwd en onderhouden. Je moet op deze baan echt erg zeker van jezelf zijn, er zijn veel zeer snelle bochten.”

Ondanks dat James Hinchcliffe de seizoensopener in St. Petersburg won, is toch Team Penske de grote favoriet in Alabama. Tot op heden is nog geen enkel ander team dan Team Penske er in geslaagd om op het technische circuit te winnen, met Helio Castroneves die er in 2010 won en Will Power die de afgelopen twee jaar als eerste over de eindstreep kwam.

Maar Penske krijgt ongetwijfeld sterke tegenstand van Andretti Autosport. Hinchcliffe zelf stond tijdens de open test op het Barber Motorsports Park nooit ver van Power, terwijl Marco Andretti en Ryan Hunter-Reay eveneens erg snel op het permanente circuit zijn geweest. Ook het derde team uit ‘de grote drie’ mag niet over het hoofd worden gezien, Ganassi Racing was in St. Petersburg nog duidelijk de weg kwijt, maar Scott Dixon leek zijn wagen gedurende de race constant te kunnen verbeteren. Scott Dixon greep vorig jaar bovendien maar net naast de overwinning, hij eindigde na een rondenlang duel om de zege als tweede.

Ook buiten de ‘grote drie’ zijn er genoeg rijders om rekening mee te houden. KV Racing was in St. Petersburg al erg snel met Simona de Silvestro en Tony Kanaan en zat er eveneens goed bij tijdens de open test op het Barber Motorsports Park. Takuma Sato en Tristan Vautier zijn eveneens namen om na de seizoensopener in de gaten te houden, terwijl rijders als Simon Pagenaud, Dario Franchitti, Sebastien Bourdais, Ryan Hunter-Reay en Justin Wilson na een bijzonder slechte start veel recht te zetten hebben.

Eén ding lijkt vast te staan voor de Honda Grand Prix of Alabama: Er kan opnieuw een spectaculaire race worden verwacht. Ondanks de lastige lay-out van het Barber Motorsports Park bewezen de IndyCar coureurs vorig jaar al dat de DW12 een wagen is waarmee kan worden gepasseerd, wat vorig jaar resulteerde in een bijzonder mooie race, welke bol stond van de inhaalmanoeuvres, ‘close racing’ en respectvol rijgedrag.

De Honda Grand Prix of Alabama start zondagavond om 21:40 uur (Nederlandse tijd) en zal alleen te volgen zijn via illegale streams.