Preview op de Honda Grand Prix of St. Petersburg

Na een bijzonder lange winter, gaat het nieuwe IndyCar Series seizoen komend weekend van start op het stratencircuit van St. Petersburg. Tijdens deze race zullen de onderlinge verhoudingen voor het eerst echt duidelijk worden, maar zeker is al dat Will Power gebrand is op een overwinning, nadat hij vorig jaar voor het derde jaar op rij de strijd om het kampioenschap in de muur eindigde.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“St. Petersburg is altijd een geweldige plaats om te racen, de eerste bocht opzich al is erg spannend, vooral met de zij-aan-zij herstarts, want je gaat van een brede landingsbaan van een vliegveld in een krappe rechter bocht,” zei Panther Racing coureur JR Hildebrand. “Het is een prachtige plaats om het seizoen te starten, St. Pete is een coole stad, waar ze erg van autosport houden. Je weet er nooit wat het weer gaat doen; soms regent het, terwijl je andere dagen het typisch prachtige weer van Florida hebt.”

Dat Will Power wat recht hoopt te zetten, bewees de Team Penske coureur al tijdens de officiële open test op het Barber Motorsports Park. Power was in alle testsessies het snelst. Bovendien rijdt hij voor het team dat de afgelopen drie jaar het sterkst was in de straten van St. Petersburg; in 2010 won Power er de race, waarna hij in 2011 als tweede finishte. Vorig jaar was het teamgenoot Helio Castroneves die op de hoogste trede van het podium plaats mocht nemen.

Penske lijkt vooral concurrentie te krijgen van Andretti Autosport, dat eveneens gebruikmaakt van de Chevrolet motoren. Vooral James Hinchcliffe was tijdens de open test erg snel, maar het team beschikt ook over regerend kampioen Ryan Hunter-Reay.

De voornaamste vraag in St. Petersburg wordt echter hoe sterk de Honda motoren zullen zijn. Vorig jaar was deze fabrikant iets zwakker dan Chevrolet, waarna ook de open test door ‘Chevy’ gedomineerd werd. Honda gaf echter aan voor een ‘conservatieve aanpak’ te hebben gekozen, dus zien we de ware kracht van het Japanse merk pas in St. Petersburg? Voor Ganassi is dit wel te hopen. Dit team kende vorig jaar het slechtste seizoen in tijden en hoopt zich dit jaar wel weer in de strijd om de titel te kunnen mengen.

De concurrentie achter de ‘grote 3’ lijkt nooit ver weg te staan. Sam Schmidt Motorsports was vorig jaar al erg snel op de stratencircuits en heeft dit seizoen met Tristan Vautier zelfs een teamgenoot voor Simon Pagenaud. Ook KV Racing lijkt gedurende de winter een grote stap vooruit te hebben gezet, terwijl AJ Foyt (Takuma Sato), Dale Coyne (Justin Wilson), Racing (Sebastien Bourdais), Panther/DRR (Oriol Servia) en Bryan Herta Autosport (Alex Tagliani) allen over coureurs beschikken die in principe voor een plaatsje bij de eerste vijf zouden moeten kunnen vechten.

De Honda Grand Prix of St. Petersburg lijkt dit jaar weer spannender en competitiever te worden dan ooit tevoren! De groene vlag voor de race wordt zondagmiddag om 17:40 uur (Nederlandse tijd) gezwaaid en zal in Nederland alleen via ‘illegale’ livestreams bekeken kunnen worden.