Team Penske test AJ Allmendinger met oog op de Indianapolis 500

Werd gisteren nog bekend dat Team Penske definitief geen derde fulltime wagen in zal zetten, vandaag volgde het nieuws dat de derde wagen waarschijnlijk wel meerdere keren in actie zal komen. Het team uit Mooresville, North Carloina gaat op 18 en 19 februari AJ Allmendinger testen. Het team wil de voormalig Champ Car racewinnaar op Sebring aan de tand voelen met de hoop met hem aan de start van de Indianapolis 500 te verschijnen.

Indien de test succesvol zou verlopen en er zou voldoende sponsorgeld wordt gevonden, zou Allmendinger tevens de races op het Barber Motorsports Park en in Long Beach rijden, zo meldt Fox Sports.

“Als eerste zullen we moeten zien hoe alles in Sebring zal verlopen,” concludeerde Allmendinger. “Het is al zeven jaar geleden dat ik voor het laatst met dit soort wagens heb gereden, en ze zijn sterk veranderd. Ik weet dat het niet eenvoudig zal worden, maar ik weet ook dat ik met het best mogelijke materiaal zal rijden en dat Will Power– één van de snelste jongens in de sport – er zal zijn om me te helpen op snelheid te komen. Ik kijk er zeker naar uit!”

Allmendinger maakte in 2004 als regerend Toyota Atlantic kampioen met RuSport zijn debuut in de Champ Car World Series en eindigde met twee podiumfinishes direct als zesde in het kampioenschap. In 2006 werd de Amerikaan na vier races bij RuSport ontslagen, als gebrek aan chemie met het team. Dezelfde week nog werd Allmendinger door Forsythe Racing aangenomen en won direct de eerste drie races op rij. In de negen races die hij dat jaar voor Forsythe reed, won hij er vijf en greep net naast het kampioenschap.

Met de successen lonkte het grote geld in NASCAR, waar hij een contract tekende bij Red Bull’s Toyota team. In deze klasse kende hij aanvankelijk echter grote aanpassingsproblemen en kreeg al snel de bijnaam ‘Wallmendinger’. Vorig jaar maakte hij zijn grote doorbraak door een contract bij Penske Racing te tekenen, als vervanger van Kurt Busch. Na in Martinsville met een tweede plaats al dichtbij zijn eerste Sprint Cup overwinning te zijn geweest, viel het doek toen hij op 7 juli niet door een drugstest kwam en tijdelijk geschorst werd, waarna Penske het contract met de rijder ontbond.

Later dat jaar reed hij nog vier races voor Phoenix Racing, terwijl de banden met Penske weer aan werden gehaald. Allmendinger was onder andere als gast van Penske aanwezig bij de IndyCar seizoensfinale in Fontana, wat de geruchtenstroom rondom een mogelijke terugkeer van de inmiddels 31-jarige coureur naar openwheel racerij op gang bracht. De aanstaande test op Sebring blijkt de volgende stap te zijn.

“Er zijn zoveel redenen waarom het geweldig is om weer terug te zijn in een wagen van Roger (Penske),” vervolgde Allmendinger. “Ik kan niet onder woorden brengen wat het voor mij betekent dat hij me een nieuwe kans wil geven. Wanneer je bij Penske binnenloopt en al die Borg-Warner trophies en de helmen van alle Indy 500’s ziet die hij heeft gewonnen, besef je waar het echt om draait. Het zou een droom zijn om voor Roger Penske de Indy 500 te mogen rijden, maar het begint allemaal in Sebring, daar ben ik nu op gefocust.”