Preview op de MAVTV 500 op de Auto Club Speedway

Een spannend en spectaculair 2012 IZOD IndyCar Series seizoen wordt komend weekend al afgesloten met een race waar veel IndyCar fans naar uit hebben gekeken: een 500-mijls race op de Auto Club Speedway. Op de 2 mijl lange oval nabij Los Angeles zal beslist worden wie zich IZOD IndyCar Series kampioen 2012 mag noemen: Will Power of Ryan Hunter-Reay. Power heeft 17 punten voorsprong, maar Hunter-Reay is de betere coureur op ovals.

IndyCar en NASCAR teambaas Roger Penske stond in 1994 aan de wieg van de Auto Club Speedway, welke tot 2008 bekend stond als de California Speedway. Penske had in Fontana, CA het terrein van de Kaiser Steel mill gekocht, waarmee Los Angeles weer een echt permanent circuit zou krijgen na het sluiten van de Ontario Speedway en de Riverside International Raceway in de jaren ’80.

Waar het de afgelopen twintig jaar in Amerika een trend was geworden om echte NASCAR ovals – 1,5 mijl lang en met een stijle banking – te bouwen, koos Penske er juist voor om zich meer op de openwheel racerij te richten. Als voorbeeld diende de Michigan International Speedway, een 2 mijl lange D-vormige oval met weinig banking. Nadat Kaiser de financiering van de bodemverontreiniging van het terrein had geregeld, begon in april 1995 de bouw van het circuit, welke eind 1996 succesvol af zou worden gerond. Tegenwoordig is er nog één gebouw die doet denken aan de tijd dat er op het terrein een ijzerfabriek stond: de oude watertoren van het complex staat nog steeds op het middenterrein van de oval en doet nu dienst als scorebord.

Op 10 januari 1997 was het Team Penske coureur Paul Tracy die als eerste de oval met een racewagen mocht uitproberen, waarna NASCAR in juni de eerste grote race op de baan organiseerde. In september dat jaar werd de eerste Indy Car (CART) race op de baan verreden, welke door Mark Blundell zou worden gewonnen. In 1999 kreeg het Indy Car evenement een bijzonder zwarte rand toen publiekslieveling Greg Moore tijdens de race op de snelle oval verongelukte. Indy Car zou onder CART tot en met 2002 op de oval blijven racen, terwijl IndyCar onder de IRL van 2002 tot 2005 in Fontana actief was.

De Auto Club Speedway is een bijzonder snelle oval en is dan ook niet verrassend wereldrecordhouder voor verschillende snelheidsrecords. In 1997 reed Gil de Ferran tijdens de kwalificatie met een Penske-Honda de wereldwijd snelste ronde dat op een afgezet circuit is verreden met een gemiddelde snelheid van 237.977 mph (382.987 km/h). Ook de snelste race ooit werd op deze oval verreden. In 2003 werd de 400-mijl lange race in de IndyCar Series (onder IRL) slechts één maal geneutraliseerd en kwam de gemiddelde snelheid van winnaar Sam Hornish Jr. uit op 207.151 mph (333.306 km/h).

Dit jaar keert de IndyCar Series terug naar Fontana voor een 500-mijlsrace. Net als bij de andere 500-mijls race op de kalender, de Indianapolis 500, wordt er dit jaar op de Auto Club Speedway gebruik gemaakt van Dallara’s superspeedway configuratie. De IndyCar organisatie heeft echter de downforce sterk gelimiteerd, waardoor het nog maar de vraag zal worden of coureurs de oval vol gas kunnen nemen. Uit een test die vorige week verreden werd bleek dat de omstandigheden te vergelijken zijn met de race op de Texas Speedway, waar coureurs echt een uitdaging voorgeschoteld kregen door de weinige downforce en een hoge bandenslijtage.

Zoals altijd geldt voor 500-mijlsraces op snelle ovals zal komend weekend ervaring een zeer belangrijke rol spelen. De ervaren coureurs die voor de zege hopen te vechten weten dat ze zich nog niet direct van voren hoeven te laten zien, zolang ze maar niet teveel achterstand oplopen, brandstof sparen en de weg naar voren kunnen vinden wanneer het er echt om gaat.

Het gevecht tussen de enige twee titelkandidaten zal tijdens de race centraal staan, waarbij Ryan Hunter-Reay over een aanzienlijk sterkere cv op ovals beschikt dan Will Power. Echter kwamen Hunter-Reay’s ovalzeges tot op heden uitsluitend van de korte ovals en lijkt hij slechts een kleine voordeeltje te hebben op Power, terwijl de Amerikaan zeventien punten meer dan Power moet scoren om kampioen te worden. Power en Hunter-Reay zullen er alles aan doen om de race te winnen, maar in Fontana zijn ze niet de echte favorieten.

Voor de favorieten moet vooral sterk worden gekeken naar het Target Chip Ganassi Racing kamp. Franchitti en Dixon zijn beiden extreem ervaren in dit soort races en lieten dit jaar al in Indianapolis zien zich, ondanks de nodige tegenslag, tijdens 500-mijls races naar voren te kunnen knokken om op plaatsen één en twee te finishen. Bij Team Penske weet ook Helio Castroneves wat er nodig is om een 500-mijler te winnen, terwijl ook KV Racing coureur Tony Kanaan er in de top bij zal zitten. Voor Hunter-Reay en Power ligt meer een rol als ‘underdog’ weggelegd, een rol die ze moeten delen met Oriol Servia, Ryan Briscoe, Alex Tagliani en mogelijk net als Indianapolis Takuma Sato.

De MAVTV 500 op de Auto Club Speedway zal zaterdagavond rond 17:50 uur lokale tijd (2:50 uur Nederlandse tijd) van start gaan in het daglicht, waarna de race onder kunstlicht zal finishen.