Preview op de Firestone 550 op de Texas Motor Speedway

Na de problemen met het wegdek in Detroit, is dit iets waar de IndyCar coureurs komend weekend niet bang voor hoeven te zijn: De IndyCar Series rijdt zaterdagavond (lokale tijd) de tweede ovalrace van het seizoen op de Texas Motor Speedway. Tijdens de eerste ovalrace op een 1,5-mijls oval sinds het drama vorig jaar in Las Vegas zal het Ganassi Racing duo Scott Dixon/Dario Franchitti de strijd aan gaan om de derde 1-2 finish van op rij te scoren.

In vergelijking met de Indianapolis Motor Speedway, is de Texas Motor Speedway met zijn veertien jaar nog een relatief nieuwe baan. De baan is één van de snelste 1,5 mijl ovals in de VS vanwege zijn hoge banking, die maar liefst 24° in de bochten is. Met deze banking is de Texas Motor Speedway een echt NASCAR circuit, al is de Indy Racing League (het huidige IndyCar) al vanaf 1997 vaste gast op het circuit. Tot 2004 reed de serie zelfs twee races per seizoen op de baan en werd er vorig jaar een dubbele race in één weekend verreden.

In 2000 maakte ook CART (het latere Champ Car) bekend dat de serie vanaf 2001 ook op de Texas Motor Speedway zou rijden. Dit zou de eerste keer worden dat de serie op een typische NASCAR oval met hoge banking zou rijden. De banking van de Texas Motor Speedway was zelfs 6° steiler dan waar de serie ooit op had geracet (Michigan Speedway). De verwachting was dat dit geen probleem zou zijn, want de IRL reed al jaren zonder problemen op de oval, maar deze verwachting bleek onjuist te zijn.

De IRL wagens waren namelijk veel langzamer dan de Champ Cars. De gemiddelde snelheid van de Champ Cars was met 375 km/h (233.854 mph) op de Texas Motor Speedway maar liefst 25 km/h sneller dan de wagens van de concurrerende serie. Van de 25 coureurs klaagden er na de kwalificatie maar liefst 21 over duizeligheid en desoriëntatie wanneer ze op de baan reden. Uit verdere analyse bleek dat de G-krachten bij Champ Cars opliepen tot maar liefst 5.5G, terwijl 3G wordt gezien als het maximale wat een coureur tijdens een race kan verdragen. Uit veiligheidsoogpunt werd de race twee uur voor de geplande start geannuleerd.

Team Penske beschikt op de Texas Speedway over een bijzonder goed CV: sinds 2003 won het team maar liefst zeven races op de 1,5 mijl lange oval. Echter was Ganassi vorig jaar het snelst in de ‘hoofdrace’ van het evenement en leek de Honda motor in Indianapolis net iets sterker te zijn dan de Chevrolet motor. Naast Penske en Ganassi waren Andretti Autosport en Rahal Letterman Lanigan Racing eveneens competitief op Indianapolis en lijken zich dus ook in de strijd om de zege te kunnen mengen.

“De Texas Motor Speedway is één van de meest opwindende banen waar we dit jaar op rijden,” concludeerde Helio Castroneves. “Het is een oval in de vorm van een D, wat soms extra uitdagingen biedt, maar de banking maakt veel goed, waardoor we de hele baan volgas kunnen rijden. Dit gecombineerd met het gladde wegdek creëert erg spannende races.”

Een belangrijke vraag die in Texas beantwoord zal worden is of de DW12 niet het gevreesde ‘pack racing’ zal produceren, wat vorig jaar op de Las Vegas Motor Speedway tot de megacrash leidde die uiteindelijk leidde tot de dood van Dan Wheldon. Net als de oval in Las Vegas is ook de Texas Motor Speedway een 1,5 mijl-oval met een stijle, welke oorspronkelijk met oog op NASCAR races gebouwd is. Nadat de IndyCar kalender in 2008 nog zes ‘1,5-mijlers’ bevatte, is Texas dit jaar de enig overgebleven oval van dit type.

De groene vlag voor de Firestone 550 wordt komend weekend in de nacht van zaterdag op zondag (Nederlandse tijd) rond 2:30 uur gezwaaid. Een samenvatting van de race wordt op zaterdag 23 juni om 15:15 uur op RTL 7 uitgezonden.