Preview op de Toyota Grand Prix of Long Beach

Komend weekend wordt de derde ronde van het IZOD IndyCar Series kampioenschap verreden op het legendarische stratencircuit van Long Beach. Tijdens deze race zal Team Penske, samen met alle andere Chevrolet teams, een gridpenalty van tien plaatsen moeten overwinnen om Honda en Lotus op het circuit in Californië te verslaan. Hiermee kan opnieuw worden gerekend op een bijzonder spectaculaire race.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Transformers: Revenge of the Fallen en Tv-series als CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de 'Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, waarvoor de stuurinrichting van de Indy Cars zelfs moet worden aangepast om de bocht te kunnen maken. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een bijzonder historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

Qua kanshebbers op de overwinning zouden Team Penske en Andretti Autosport de grote favorieten zijn, maar deze teams hebben samen met alle andere Chevrolet teams hun motor vervangen en kunnen hierdoor niet beter starten dan elfde. Daarnaast is Long Beach geen baan waar eenvoudig ingehaald kan worden, maar ditzelfde werd ook over het Barber Motorsports Park gezegd en daar demonstreerden de rijders dat er met de nieuwe DW12 weldegelijk gepasseerd kan worden.

Ervan uitgaande dat er gepasseerd kan worden, lijkt het een spannende strijd te gaan worden tussen Ganassi, Penske en Andretti Autosport. Penske won de eerste twee races van het jaar, terwijl Andretti Autosport met Ryan Hunter-Reay en Mike Conway de laatste twee races in Long Beach won. Scott Dixon zat echter eerder dit jaar contant op de staart van de winnende Penske rijder en eindigde twee maal als tweede. Het feit dat Dixon met een Honda motor rijdt en dus geen gridpenalty krijgt, kan hem het voordeel geven om komend weekend eindelijk wel te winnen.

Een de gridpenalty voor bijna de helft van het veld, lijkt er wel een scenario klaar te liggen voor een bijzonder spectaculaire Toyota Grand Prix of Long Beach. De race start aanstaande zondag rond 22:30 uur Nederlandse tijd.