Preview op de Honda Indy Grand Prix of Alabama

Het nieuwe IndyCar Series seizoen is afgelopen weekend van start gegaan in de straten van St. Petersburg, waarna komend weekend direct al de tweede race van het jaar op de planning staat. Komende zondag rijdt de IndyCar Series voor de derde keer de Indy Grand Prix of Alabama op het schitterende Barber Motorsports Park, dat bekend staat als een waar rijderscircuit. Het biedt de rijders de eerste kans van het jaar op een permanent circuit.

Het Barber Motorsports kent een nog korte, maar opvallende historie. In 1994 richtte George W. Barber, eigenaar van de Amerikaanse melkproducent Barber Dairies, het Barber Vintage Motorsports Museum op, waar de race-enthousiasteling zijn uitgebreide privéverzameling met motoren en auto’s publiekelijk tentoonstelde.

In 2002 besloot Mr. Barber het museum uit te breiden met een 3,7 kilometer lang circuit, dat vervolgens in januari 2003 zijn deuren opende. Dat jaar haalde Barber met de GrandAm al direct een grote raceklasse binnen. Vorig jaar vond er een grote IndyCar Series wintertest op het Barber Motorsports Park plaats, welke al door meer dan 10.000 bezoekers werd bezocht. Later dat jaar werd bekend gemaakt dat de raceklasse een driejarig contract met het circuit in Alabama had getekend, met de eerste editie van de Indy Grand Prix of Alabama in april 2010.

Het Barber Motorsports Park is één van de weinige moderne Amerikaanse permanente circuits, dat door de FIA ook goedgekeurd is voor bijvoorbeeld Formule 1 tests. De baan telt zeventien bochten, waaronder veel snelle knikken. Dit maakt de baan erg uitdagend voor de coureurs, al is inhalen niet eenvoudig op het bochtige 3,7 kilometer lange circuit.

“Het is een erg interessante baan,” legde Dario Franchitti uit. “De faciliteiten zien er fantastisch uit – de manier waarop het is gebouwd en onderhouden. Je moet op deze baan echt erg zeker van jezelf zijn, er zijn veel zeer snelle bochten.”

De absolute favoriet voor de eindoverwinning is Team Penske. Na de zege van Helio Castroneves in St. Petersburg wil hoopt het team dit op het Barber Motorsports Park te herhalen en was tot op heden het enige team dat op dit circuit kon winnen. In 2010 stond Castroneves op de hoogste trede van het podium, terwijl Will Power vorig jaar aan het langste eind trok.

Een rijder die echter bijzonder gebrand is op revanche, is Dario Franchitti. Ondanks sterke rondetijden in wintertests, was de Schot in St. Petersburg volledige de weg kwijt met de afstelling van zijn wagen en leek lange tijd op weg te zijn naar een positie die niet beter was dan het op randje van de top tien. Tot overmaat van ramp viel de #9 Ganassi bolide in de laatste bocht van de race zonder brandstof en werd de regerend kampioen slechts als dertiende geklasseerd. Dixon daarentegen was snel in de wintertests en ook in St. Petersburg, waardoor het lijkt dat de DW12 beter bij zijn rijstijl past.

Van Simon Pagenaud mag opnieuw worden verwacht dat hij voor een verrassing kan zorgen. In St. Petersburg reed hij zich ondanks een gridpenalty van tien plaatsen terug naar de een knappe zesde positie. Op het Barber Motorsports Park mag er nog meer van de Fransman verwacht worden, nadat hij vorig jaar als vervanger van Ana Beatriz pas in de vrije trainingen zijn eerste meters in een IndyCar reed om uiteindelijk de race als achtste te finishen.

Naast het feit dat Andretti Autosport zich vermoedelijk in de strijd om podiumplaatsen zal mengen, zal het ook interessant worden hoe Rubens Barrichello zal presteren. Het Barber Motorsports Park lijkt van alle IndyCar circuits het meest op een Europees circuit, waar de Formule 1 veteraan aan gewend is. Bovendien testte Barrichello gedurende de winter op het circuit nabij Birmingham, Alabama en heeft het grote voordeel dat hij de baan al kent. Daarentegen moet worden gezegd dat hij in St. Petersburg weinig indruk kon maken en het er op lijkt dat hij nog veel in een IndyCar moet leren.

De Honda Indy Grand Prix of Alabama start zondag rond 20:00 uur Europese tijd.