Helio Castroneves wint de seizoensopener in St. Petersburg

Door Scott Dixon 28 ronden voor het eind te passeren, heeft Helio Castroneves de seizoensopener van het 2012 IZOD IndyCar Series seizoen op zijn naam geschreven. De Team Penske coureur finishte vijf seconden voor Scott Dixon, terwijl Ryan Hunter-Reay en James Hinchcliffe als derde en vierde over de eindstreep kwamen. Will Power en Dario Franchitti kwamen niet verder dan plaatsen zeven en dertien.

Het circuit van St. Petersburg was voor de start van de race weer volledig opgedroogd, nadat het in de ochtend nog had geregend. Met een temperatuur rond de 25C graden en een overwegend onbewolkte hemel was het ideaal weer voor de fans op de volle tribunes.

Na de chaos in de eerste bocht van vorig jaar, waren er ook dit jaar zorgen voor de start vanwege de nieuwe koolstofvezel remmen, welke aanzienlijk langzamer op temperatuur komen in vergelijking met de stalen remmen waarmee de afgelopen jaren werd gereden. Will Power wist de leiding te behouden, voor Ryan Briscoe en Ryan Hunter-Reay.

De race moest in de twaalfde ronde voor het eerst worden geneutraliseerd, toen Katherine Legge plotseling in Bocht 1 stilviel. Gedurende deze neutralisatie dook de helft van het veld de pit in, waaronder de leidende Power. Tijdens deze pitstops werd de volgorde onder deze rijders sterk door elkaar geschud, doordat de rijders die op de rode, alternatieve banden waren gestart hun banden moesten wisselen, terwijl coureurs op de standaard banden alleen voor brandstof naar binnen hoefden. Power viel hierdoor ver terug in het veld.

De tweede gele vlag deed vervolgens niet lang op zich wachten – na bij de herstart zijn neus te hebben beschadigd en een extra pitstop te hebben gemaakt, liet James Jakes zich in Dan Wheldon Way verrassen door de koude banden en schoot rechtdoor de bandenstapels in. De neutralisatie zou een lange worden doordat ook Tony Kanaan en Simona de Silvestro los van elkaar plots stilvielen, waardoor de eerste drie uitvallers een feit waren.

Nadat de baan weer was vrijgegeven leidde Scott Dixon het veld, voor Ryan Hunter-Reay en Helio Castroneves. Deze drie rijders hoopten door de lange neutralisaties in de beginfase van de race de finishvlag te behalen op slechts twee pitstops.

Vlak voor de helft van de race moest de pacecar zijn motor voor de derde en laatste maal starten. Castroneves was door zijn eerste pitstop achter Ed Carpenter terecht gekomen, welke in de 46ste ronde besloot zijn pitstop te maken. Dit deed de Amerikaan echter door op de racelijn van zijn gas te gaan, waardoor de achtervolgende Castroneves de #20 Ed Carpenter Racing bolide licht raakte en Carpenter recht voor de ingang van de pit spinde en zijn motor af liet slaan.

Door veel brandstof te besparen wisten Dixon, Hunter-Reay en Castroneves hun laatste pitstop precies lang genoeg uit te stellen om de race op twee stops uit te stellen. Castroneves kon van het drietal zijn stop het laatst maken, waardoor hij Hunter-Reay voor de tweede plaats wist te passeren, maar nog wel achter Dixon bleef. Twee ronden na zijn pitstop aarzelde hij op het rechte stuk geen seconde toen zijn concurrent de binnenzijde van de bocht verdedigde. Castroneves dook in een gat aan de buitenzijde van Dixon, waarna hij op gewaagde wijze in Bocht 1 de leiding terug wist te pakken.

Al snel wist de Castroneves een gat van enkele seconden op te bouwen, welke hij niet meer uit handen zou geven. De grootste spanning in de slotronden kwam van de vraag wie er niet genoeg brandstof zou hebben om de eindstreep te behalen. Meerdere rijders hadden nog op een neutralisatie gerekend, maar deze bleef uit en moesten er meerdere pitstops gemaakt worden. In de kop van het veld veranderde er niets meer, waardoor Castroneves zijn eerste zege sinds de race in Motegi, 2010 kon pakken.

Volledige uitslag van de race op St. Petersburg