Preview op de Honda Grand Prix of St. Petersburg

Na een bijzonder drukke winter, waarin de teams een veelvoud aan testdagen in actie kwamen in vergelijking met voorgaande jaren, zal komend weekend het antwoord komen wie zijn huiswerk het best heeft gedaan. Tijdens de Honda Grand Prix of St. Petersburg zal duidelijk worden welke teams er nu echt het best met de nieuwe Dallara DW12 om weten te gaan, maar ook welke motorfabrikant het meest competitief is.

Al in 1985 vond de eerste Grand Prix of St. Petersburg plaats, toen met de SCCA Trans-Am Series in het hoofdprogramma. Ondanks het succes van de race kon deze vanwege geluidsoverlast na 1990 niet meer voort worden gezet. Halverwege de jaren negentig keerde het evenement met wederom de Trans-Am in het hoofdprogramma terug rondom het Tropicana Field sportstadion. Doordat het circuit erg saai bleek te zijn was ook deze poging geen lang leven beschoren.

In 2003 keerde de Grand Prix of St. Petersburg terug, net als de eerste poging rondom het Albert Whitted Airport,. Het hoofdprogramma werd gevormd door de Champ Car World Series, met dit keer de Trans-Am Series in het bijprogramma. De race was een groot succes, maar na het faillissement van CART in de winterperiode na het 2003 seizoen slaagde de serie er niet in om de in februari geplande race in St. Pete het 2004 seizoen te starten en annuleerde het evenement. Dit leidde tot ruzie tussen de promotors van de race en Champ Car, waarna het evenement in 2005 terugkeerde als de eerste Indy Racing League race op een stratencircuit.

“St. Petersburg is altijd een geweldige plaats om te racen, de eerste bocht opzich al is erg spannend, vooral met de zij-aan-zij herstarts, want je gaat van een brede landingsbaan van een vliegveld in een krappe rechter bocht,” zei Panther Racing coureur JR Hildebrand. “Het is een prachtige plaats om het seizoen te starten, St. Pete is een coole stad, waar ze erg van autosport houden. Je weet er nooit wat het weer gaat doen; soms regent het, terwijl je andere dagen het typisch prachtige weer van Florida hebt.”

Kijkend naar de eerdere tests lijkt de strijd ook dit jaar voornamelijk tussen Penske en Ganassi Racing te gaan. Welke van de twee de snellere zal zijn lijkt volledig open te liggen – tijdens de open test op Sebring kwamen de teams niet op dezelfde dagen in actie. Scott Dixon was aan het eind van de testweek met Ganassi Racing de snellere van de twee teams, maar kon daarbij wel gebruik maken van de grip die tijdens de voorgaande testdagen neer was gelegd. Ondanks dat de terugkeer van competitie tussen motorfabrikanten, lijkt de strijd tussen Penske en Ganassi erg spannend te worden.

Achter Ganassi en Penske heeft KV Racing zich voor het nieuwe seizoen goed weten te versterken. Niet alleen was het een voordeel dat Tony Kanaan zich deze winter wel goed op het seizoen voor kon bereiden, maar met Rubens Barrichello heeft het team een tweede zeer ervaren rijder in huis, welke zichzelf dolgraag in een IndyCar wil bewijzen.

Twee andere teams die in de gaten gehouden moeten worden zijn Andretti Autosport en Dale Coyne Racing. Andretti Autosport leek tijdens de wintertests er nog niet altijd goed bij te zitten, maar staat bekend als team dat soms sterk kan verrassen. Bij Dale Coyne Racing keert de winnende combinatie van Justin Wilson met engineer Bill Papas terug, waardoor dit team in sommige evenementen hoge ogen kan gooien.

De teams die het vermoedelijk het lastigst krijgen, zijn de Lotus teams. Lotus mist in vergelijking met Honda en Chevrolet veel testkilometers. Hierdoor zijn er nog veel vraagtekens rondom het vermogen en de betrouwbaarheid van deze motor. De crew met de grootste uitdaging is de Dragon Racing crew van Sebastien Bourdais – de tweede wagen van het team heeft gedurende de winter nog geen kilometer gereden en pas op donderdagmiddag voor de race arriveerde de motor van de Fransman. Het team zal er hard aan moeten werken om deze voor de eerste vrije training van vrijdag in te bouwen.

De Honda Grand Prix of St. Petersburg start zondagavond om 18:30 uur Europese tijd.