Preview op de IZOD IndyCar World Championships

Na zestien races en ongeveer 28 uur aan race actie zal komend weekend de beslissing vallen wie zich de IZOD IndyCar Series kampioen van 2011 mag noemen. Met de langverwachte IZOD IndyCar World Championships zal er op de Las Vegas Motor Speedway met een bijzonder spectaculair evenement afscheid worden genomen van de oude Dallara’s, waarvan er maar liefst 34 staan ingeschreven.

De IndyCar Series heeft een bijzonder wisselvallige historie in Las Vegas. De eerste race werd in 1954 door de voorloper van de raceklasse verreden op een ‘dirt track’, een oude paardenrenbaan achter het Thunderbird hotel. Een decennium later keerde Indy Car in 1968 wederom terug naar Las Vegas om op het drie mijl lange Stardust circuit te rijden, om voor lange tijd niet terug te keren.

Pas in 1983 probeerde de Indy Car World Series weer voet aan wal te krijgen in Las Vegas door een race te rijden op een uitgezette vijfbochtige oval op de parkeerplaats van Caesars. Echter bleef de raceklasse hier ook niet langer dan twee jaar.

Nadat de Stardust International Raceway in 1970 zijn deuren had gesloten, werd er begin jaren ’70 ten noorden van Las Vegas een nieuw racecomplex gebouwd met een permanent circuit en een dragstrip. Dit complex werd in 1995 uitgebreid met een nieuwe 1,5 mijl lange oval, waar de Indy Racing League in 1996 de eerste grote race op reed. De oval heeft een relatief stijle ‘banking’ met 20°, slechts 4° minder dan de Texas Motor Speedway. In 1996 was de nieuw opgerichte Indy Racing League de eerste race op de Las Vegas Motor Speedway en zou de 1,5 mijl lange oval nog vier maal bezoeken totdat het in 2000 afscheid nam.

De Champ Car World Series waagde in 2004 en 2005 een poging om de interessante markt van Las Vegas alsnog te veroveren met races op de Las Vegas Motor Speedway, maar net als bij de eerdere Indy Racing League races in ‘Vegas’ bleven de tribunes relatief leeg.

Champ Car waagde in 2007 een laatste poging om als winnaar uit Vegas te komen met een stratenrace in het oude downtown-gedeelte van de stad, rondom Fremont Street – op ongeveer twee kilometer van de befaamde strip. Het circuit leidde de race wagens letterlijk langs de casino’s, maar ondanks aanzienlijk meer publiek dan bij de ovalraces waren de tribunes zeker niet vol.

Dit jaar keert de IndyCar Series terug naar Las Vegas en lijkt dit maal betere kaarten dan ooit tevoren in handen te hebben. De IZOD IndyCar World Championships zal in Vegas niemand ontgaan. Het lukte de IndyCar Series organisatie niet om een stratenrace op de beroemde Strip te organiseren, maar desondanks zal het 34-wagens tellende veld wel in actie komen langs de vele luxe casino’s. Op donderdagavond zal de zuidelijke twee kilometer van de strip af worden gezet voor een demonstratie waar het volledige veld aan zal deelnemen.

De raceklasse heeft er bovendien voor gezorgd dat de tribunes op de Las Vegas Motor Speedway wel vol moeten zitten. Alle fans die dit jaar een kaartje voor een IndyCar Series race hebben gekocht, krijgen namelijk gratis toegang tot de race van komend weekend. Bovendien staat er op de baan veel op het spel. Naast het gevecht om de IndyCar Series titel tussen Will Power en Dario Franchitti, zal ook het duel om de Rookie of the Year titel beslist worden met JR Hildebrand en James Hinchcliffe als kanshebbers. Een andere belangrijke verhaallijn is Dan Wheldon – wanneer de regerend Indy 500 kampioen ook de race in Las Vegas wint, zal er een $5 miljoen prijs worden uitgekeerd, 2,5 miljoen voor Wheldon zelf en 2,5 miljoen voor een gelukkige fan.

“Ik denk dat er geen betere plaats is om het seizoen af te sluiten dan in Las Vegas,” zei Newman/Haas coureur James Hinchcliffe. “De stad heeft zo’n coole sfeer en dat geldt ook voor IndyCar nu het seizoen zal worden beslist in de laatste race. Ik vind het geweldig dat we er al vroeg heen reizen om veel promotie en evenementen te doen. Iedereen is erg opgewonden voor het weekend.”

Newman/Haas Racing heeft ook meer dan genoeg reden om opgewonden te zijn over de Las Vegas Motor Speedway, het team won er de laatste twee races met Sebastien Bourdais achter het stuur. Echter zullen de teams die vechten om het kampioenschap de beste kansen hebben op de zege. Penske en Ganassi bewezen in de vorige race in Kentucky erg snel te zijn op de 1,5 mijls ovals, maar werden uiteindelijk wel afgetroefd door het kleine Sarah Fisher Racing. Ondanks dat Las Vegas een oval is dat sterk van Kentucky verschilt, zullen deze teams er komend weekend zeker goed bij zitten.

Een derde team waarvan verwacht mag worden dat het bijzonder snel zal zijn in Las Vegas is Sam Schmidt Motorsports. Het team zal veel ogen op zicht gericht hebben met Dan Wheldon die voor de $5 miljoen bonus zal strijden en stond eerder dit jaar al op de pole position van Indianapolis en Texas. Ondanks dat Wheldon de race als 34ste en laatste zal moeten starten, zal hij bij genoeg neutralisaties zonder twijfel zijn weg naar voren weten te vinden.

De IZOD IndyCar World Championships gaat zondagavond om 21:45 uur (Nederlandse tijd) van start.