Preview op de Baltimore Grand Prix

Komend weekend zal de IZOD IndyCar Series de westkust inruilen voor de oostkust, voor de allereerste Baltimore Grand Prix. Op meer dan 4.000 kilometer afstand van de vorige race in Sonoma, CA wordt in Baltimore de laatste stratenrace van het seizoen verreden. Deze race is een belangrijke mogelijkheid voor Will Power om het 26 punten tellende gat met Dario Franchitti volledig te dichten.

Met de Baltimore Grand Prix boort de IndyCar Series een markt aan die nauwelijks bekend is met autosport. De stad Baltimore en de staat Maryland hebben totaal geen autosportgeschiedenis, maar biedt de IndyCar Series interessante mogelijkheden. Naast de fans in de eigen stad, is de race ook goed te doen voor fans uit Washington DC (op 50 km afstand) en Philadelphia (op 150 km afstand).

Het 3,4 kilometer gloednieuwe stratencircuit heeft een bijzonder mooie ligging, vlak naast de haven van de 600.000 inwoners tellende stad, de centraal gelegen Pratt Street en het Oriole Park at Camden Yards, de thuisbase van het Major League Baseball team Baltimore Orioles. Het circuit kent een voor stratencircuits interessante lay-out, met snelle chicanes, een hairpin en een mooie combinatie van snelle en zeer langzame bochten.

“Het is een baan waarbij je direct aan San José moet denken, met de passage van treinrails – waar we per ronde twee keer overheen rijden – en natuurlijk de krappe hairpin,” legde hoofd engineer Craig Hampson uit.

Het is voor de IndyCar Series coureurs echter te hopen dat de organisatie van de Baltimore Grand Prix geleerd heeft van het stratencircuit in San José, waar Champ Car van 2005 tot 2007 te gast was. In het eerste jaar waren sleuven van de tramrails niet dichtgemaakt, waardoor wagens letterlijk de lucht in werden gelanceerd. Ondanks dat het op het oog volledig vlak was, bleek de kortstondige onderbreking van het grondeffect gevaarlijke, maar bijzonder spectaculaire gevolgen te hebben. Later zouden deze sleuven volledig dichtgelast worden.

Na de dominantie van Team Penske op de Infineon Raceway, lijkt de kans groot dat Will Power ook in Baltimore de te kloppen man zal zijn. Al is het stratencircuit van Baltimore totaal verschillend met het permanente circuit in Sonoma, CA, Power is dit jaar constant snel op de permanente circuits geweest. Echter heeft Dario Franchitti dit jaar een beter CV op de stratencircuits met twee overwinning, tegen de ene zege van Power (in São Paulo). Vooral in de vorige stratenrace – in Toronto – was Ganassi bijzonder sterk, waardoor het bijzonder spannend aan de kop zal worden.

De verwachting is dat Penske en Ganassi opnieuw sterke tegenstand zullen krijgen van Andretti Autosport, dat dit jaar met Mike Conway en Ryan Hunter-Reay zich in alle stratenraces van voren hebben laten zien. Newman/Haas is echter vastberaden de reeks met sterke prestaties voort te zetten, terwijl Sebastien Bourdais na drie zesde plaatsen in vier races tijd vastberaden is om zijn Dale Coyne Racing bolide naar het podium te rijden.

De Baltimore Grand Prix start zondagavond om 20:45 uur.