Jimmie Johnson

Jimmie Johnson geldt al jaren als een bijzondere, grote naam binnen de autosportwereld. De Amerikaan geboren in El Cajon, Californië maakte zijn professionele autosportdebuut in 1998 binnen de ASA National Tour waar hij namens Herzog Motorsports al meteen hoge ogen wist te gooien door vierde in het eindklassement te worden met vijftien top tien resultaten waarvan er zes een top vijf klassering betroffen. Een jaar later zou Johnson in dezelfde klasse als derde eindigen in het klassement met twee overwinningen achter zijn naam. Tijdens zijn eerste jaar binnen de ASA National Tour mocht de Amerikaan echter al zijn debuut maken in de klasse die tegenwoordig door het leven gaat als de NASCAR Xfinity Series namens ST Motorsports op Lucas Oil Raceway.

Johnson zou in 1998 uiteindelijk aan drie NASCAR Xfinity Series wedstrijden deelnemen waarvan het hoogtepunt werd behaald op World Wide Technology Raceway at Gateway, daar kwam de coureur uit Californië op een keurige vijftiende plaats aan de finish. In 1999 zou Johnson namens Herzog Motorsports aan vijf NASCAR Xfinity Series races deelnemen en in de wedstrijd op de Milwaukee Mile zijn eerste top tien resultaat scoren door in die race als zevende over de meet te komen. Ondanks deze hoopgevende resultaten zou Johnson nooit een echte hoogvlieger worden in de laatste opstapklasse richting de grote NASCAR Cup Series.

De Amerikaan wist weliswaar in 2000 en 2001 als voltijd coureur in de NASCAR Xfinity Series beide seizoenen in de top tien te eindigen binnen het klassement maar met slechts één overwinning en vier top vijf resultaten in 65 races was het destijds vrij opmerkelijk te noemen dat Johnson tegen het einde van 2001 al zijn NASCAR Cup Series debuut mocht maken namens Hendrick Motorsports en bij dit team vervolgens een voltijd contract kreeg voor het jaar 2002. Al snel bleek echter dat Johnson meer dan klaar was om het tegen de grote namen binnen de NASCAR Cup Series op te nemen, zo wist de Amerikaan al in de tiende wedstrijd van zijn eerste voltijd seizoen een race te winnen op California Speedway, Johnson zou later dat jaar ook gelijk zijn tweede en derde overwinning uit zijn toen nog zeer prille NASCAR Cup Series carrière pakken door beide wedstrijden op Dover International Speedway te winnen, Johnson zou zijn eerste voltijd seizoen in de NASCAR Cup Series uiteindelijk afsluiten op een indrukwekkende vijfde plaats.

In de jaren hierna zouden meerdere overwinningen volgen waarna Johnson in 2006 écht naam zou maken door in dat jaar zowel de Daytona 500 als zijn eerste NASCAR Cup Series titel te winnen. Na zijn eerste titel in de NASCAR Cup Series zou Johnson ook in 2007, 2008, 2009, 2010, 2013 en 2016 de grootste titel binnen NASCAR in de wacht slepen. Vanaf 2017 zou het Johnson echter allemaal wat minder vergaan. De Amerikaan wist aan het begin van zijn minder succesvolle, achteraf laatste, periode in NASCAR nog wel drie races te winnen maar in 2018, 2019 en 2020 kwam de zevenvoudig NASCAR Cup Series kampioen nooit verder dan een derde plaats waarna 'Seven time' gedurende het laatstgenoemde seizoen aankondigde dat het voor hem na dit seizoen genoeg is geweest in NASCAR.

Dat Johnson na het seizoen 2020 zijn helm, weliswaar in NASCAR, aan de wilgen zou hangen hing echter al langer in de lucht. De Amerikaan was namelijk al openlijk aan het flirten met de NTT IndyCar Series door aanwezig te zijn tijdens de IndyCar open test op het Circuit of The Americas aan het begin van dit jaar. Kort na deze open test bleek inderdaad dat Johnson serieus geïnteresseerd was in de NTT IndyCar Series nadat Arrow McLaren SP aankondigde Jimmie Johnson een IndyCar test te willen laten doen op het permanente circuit van Barber Motorsports Park. Deze test zou uiteindelijk niet doorgaan, simpelweg omdat de COVID-19 pandemie roet in het eten gooide.

Eind juni datzelfde jaar maakte Chip Ganassi Racing echter bekend Johnson een IndyCar test te willen laten doen, dit gebeurde weliswaar later dan in eerste instantie gepland was doordat Jimmie Johnson zelf besmet raakte met COVID-19. Nadat Johnson zijn eerste meters in een IndyCar had gemaakt namens het team van Chip Ganassi was de Amerikaan erg enthousiast, zelfs zo enthousiast dat Johnson én het team van Chip Ganassi Racing aan het einde van september 2020 bekend maakte bezig te zijn met een IndyCar programma voor Johnson in 2021.

Een maand hierna werd Jimmie Johnson officieel aangekondigd als IndyCar coureur van Chip Ganassi Racing voor de jaren 2021 én 2022. De Amerikaan nam in het eerste van deze twee bovengenoemde seizoenen enkel deel aan alle wedstrijden op permanente- en stratencircuits, Tony Kanaan nam tijdens alle oval wedstrijden plaats in de bolide van Johnson. Na in zijn debuutseizoen alle ovals te hebben overgeslagen zal Jimmie Johnson in 2022 het volledige NTT IndyCar Series seizoen afwerken waarmee de Amerikaan de aankomende meimaand ook voor de allereerste keer uit zijn carrière deel zal nemen aan de Indianapolis 500.