Wheldon wint de Indy 500 na crash Hildebrand in laatste bocht

In een sensationele ontknoping van de Indianapolis 500 heeft Dan Wheldon verrassend de race gewonnen. De Engelsman passeerde de zwart/wit geblokte vlag als eerste, nadat rookie JR Hildebrand in leidende positie in de laatste bocht crashte. De zwaar gehavende bolide van Hildebrand schoof nog wel als tweede over de eindstreep, voor de Ganassi van Graham Rahal.

Ondanks dat er een kans op onweersbuien op was gegeven, kon de Indianapolis 500 onder zonnige omstandigheden verreden worden. Met 31C graden was het wel bijzonder warm, veel warmer dan gedurende de vrije trainingen.

Nadat het vorig jaar in de eerste ronde fout ging, kon de race dit jaar zonder problemen gestart worden. Alex Tagliani behield de eerste plaats, voor Scott Dixon. De probleemloze opening van de race duurde tot de 22ste ronde, toen Takuma Sato te wijd ging en de muur raakte. De Japanner ging zo de boeken in als de eerste uitvaller van de race.

Gedurende de eerste neutralisatie zette de slechte meimaand zich voor Team Penske voort, toen de enige competitieve Penske problemen kreeg. Tijdens zijn eerste pitstop werd het linker achterwiel van Will Power verkeerd op de wagen met startnummer 12 gemonteerd, waarna deze korte tijd later van de velg af liep en Power door een extra pitstop een ronde achterstand op liep.

Scott Dixon maakte optimaal gebruik van de herstart en passeerde Tagliani voor de eerste positie. Het zou echter niet lang duren voordat de gele vlag weer te hand genomen kon worden, korte tijd later ging ook EJ Viso te wijd en klapte net als zijn KV Racing teamgenoot in de muur.

Na een korte neutralisatie doordat Jay Howard de bij het uitrijden van de pit de muur had geraakt als gevolg van een afgelopen rechter achterwiel, kon er lange tijd onder groen worden gereden. Pas op de 101ste ronde kon de Honda motor van de safety car weer gestart worden, toen Hinchcliffe te wijd was gegaan en de muur had geraakt.

Een korte periode leidde Oriol Servia de race, maar al snel pakten de Ganassi’s van Dixon en Franchitti de eerste twee plaatsen terug. Alex Tagliani was op dat moment net uit de top vijf gegleden en had grote problemen met zijn voorbanden. Dit resulteerde na driekwart van de race in dat de Canadees te wijd ging en licht de muur schampte. Hierbij raakte de rechter wielophangingen van de wagen echter dusdanig beschadigd, dat hij in de pit op moest geven.

Dat een neutralisatie meerdere neutralisaties tot gevolg kan hebben, bleek na de neutralisatie vanwege Tagliani’s incident. Terwijl Ryan Briscoe een ronde na de herstart in Bocht 1 Townsend Bell probeerde te passeren, sneed Bell teveel naar binnen en raakte de Penske van Briscoe. Beide wagens gingen vervolgens wijd en kramen gezamenlijk in aanraking met de muur.

Gedurende de neutralisatie maakten een aantal coureurs een pitstop, waaronder Franchitti en JR Hildebrand. Ganassi en Panther gingen er van uit dat er in de laatste 35 minuten van de race nog een neutralisatie zou volgen. Dit terwijl Dixon door bleef rijden en onder groen zijn laatste pitstop zou maken.

Dixon pakte na de herstart aanvankelijk nog de eerste plaats, maar werd al snel gepasseerd door Servia, Rahal en Wheldon. Na de pitstops van de coureurs die gedurende de laatste neutralisatie niet waren gestopt, leidde Bertrand Baguette de race, voor Franchitti en Hildebrand. Baguette zou enkele ronden voor de finish echter moeten stoppen, wat de leiding in handen van Franchitti gaf. De Schot moest echter bijzonder veel brandstof besparen en stond de leiding af aan Hildebrand.

In een spannende laatste ronde, waarbij de vraag was of Hildebrand inderdaad voldoende Ethanol had om de finish te halen, leek de rookie voor een stunt te zorgen. Na Bocht 3 scheidde slechts één bocht hem van alle roem. In Bocht 4 moest echter hij mede-debutant Charlie Kimball op een extra ronde zetten, waardoor Hildebrand de wijde lijn moest nemen, op de marbles terecht kwam en vol de muur in klapte. Met een zwaar gehavende bolide probeerde Hildebrand nog de finish te halen, maar werd gepasseerd door Wheldon, welke slechts een paar honderd meter de Indy 500 leidde om voor de tweede maal de legendarische race te winnen. Hildebrand kwam nog wel als tweede over de eindstreep, voor Rahal.