Mike Conway knokt zich naar zijn eerste IndyCar zege in Long Beach

In een sensationele eindfase van de Toyota Grand Prix of Long Beach heeft Mike Conway zijn allereerste IndyCar Series zege gepakt. De Andretti Autosport coureur passeerde Dario Franchitti en Ryan Briscoe om als eerste onder het zwart/wit geblokt door te rijden. Briscoe passeerde de eindstreep op zes seconden achterstand als tweede, voor Dario Franchitti op de derde plaats.

De race werd onder aanzienlijk koelere weersomstandigheden als zaterdag verreden. Was het tijdens de kwalificatie nog 30C graden, tijdens de race was het slechts 18C graden.

Al voordat de race van start ging, moest het Holmatro Safety Team in actie komen om een gestrande rijder te helpen. Ana Beatriz was tijdens de opwarmronden in de bocht na de fontein gespind en had assistentie nodig om haar weg te vervolgen.

Ondanks de krappe eerste bocht, verliep de start zonder enkele problemen. Will Power kwam na de eerste ronde als leider over start/finish, voor Ryan Hunter-Reay, Mike Conway, Oriol Servia en Justin Wilson. Power kon vervolgens met Hunter-Reay en Conway wegrijden van de rest van het veld.

Het eerste deel van de race verliep opvallend rustig. Het eerste incident vond plaats in de 22ste ronde, toen Wilson in de hairpin door Helio Castroneves werd aangetikt en spinde. Een lokale gele vlag was voor de Engelsman voldoende om zijn weg te vervolgen. Opvallend gebeurde twee ronden later hetzelfde met Simona de Silvestro, die in de hairpin door Paul Tracy achterstevoren werd getikt. De 22-jarige rijdster liet hierbij haar motor afslaan en veroorzaakte zo de eerste neutralisatie van de race.

Deze neutralisatie was bijzonder goed nieuws voor Alex Tagliani en Ryan Briscoe, welke beiden net de pit voor de eerste maal hadden bezocht. Toen achter de pacecar de rest van het veld de eerste stop maakte, schoven Tagliani en Briscoe automatisch door naar plaatsen één en twee.

Met vrijwel het volledige veld in de smalle pits van Long Beach, waren problemen te verwachten en deze kwamen er inderdaad ook. Marco Andretti zag Sebastien Bourdais in de pitstraat over het hoofd en kwam in aanraking met de Dale Coyne Racing bolide. Voor Bourdais betekende dit een direct einde aan zijn race, Andretti zou nog wel de baan op worden gestuurd, maar moest uiteindelijk de strijd staken vanwege een beschadigde stuurinrichting.

Bij de herstart wist Briscoe, die op de snellere rode, alternatieve banden reed, direct Tagliani te passeren, terwijl Hunter-Reay voorbij Power ging voor de derde plaats. Tagliani zou in de ronden die volgden ook gepasseerd worden door Hunter-Reay en Power, maar zou vervolgens lang op de vierde plaats blijven rijden.

EJ Viso kende dit weekend tot de race voor het eerst dit jaar een crashvrij weekend en leek op weg te zijn naar een top tien finish, totdat hij Danica Patrick buitenom in Bocht 10 probeerde te passeren, de Amerikaanse raakte en vervolgens in de muur aan de buitenzijde van de baan klapte. De wagen kwam op een veilige locatie tot stilstand, waardoor hier geen neutralisatie voor nodig was.

Twee ronden later kon de pacecar alsnog de baan op worden gestuurd. Wilson was er door een mankement aan zijn achterwielophanging de bandenstapel van Bocht 8 in gespind en moest weer op gang worden geholpen.

Op het moment dat de baan weer vrij werd gegeven ontstond totale chaos. In Bocht 1 werd de op de derde plaats rijdende Power door teamgenoot Castroneves getorpedeerd. Beide wagens bleven onbeschadigd, maar vielen ver terug in de stand. Later in de ronde reed Graham Rahal de linker achterband van Takuma Sato lek, waardoor Sato de bandenstapel van Bocht 8 in gleed. Dit terwijl achter dit incident ook Charlie Kimball en Sebastian Saavedra elkaar raakten. Kimball gleed vervolgens tegen de in de bandenstapel geparkeerde Sato, terwijl Saavedra rechtdoor de uitloopzone in schoot. In de mêlee van deze ronde raakte daarnaast ook nog de linker voorwielophanging van Scott Dixon beschadigd.

De chaotische ronde zette het veld volledig op zijn kop. Briscoe leidde de race nog voor Hunter-Reay en Dario Franchitti, maar de rest van de top tien was sterk veranderd. Na de herstart kon de op de vierde plaats rijdende Conway direct Franchitti onder druk zetten en wist hem later in de ronde zelfs te passeren. Op datzelfde moment viel Hunter-Reay met een versnellingsbakprobleem stil, waardoor Conway en Franchitti doorschoven naar de tweede en derde plaats.

Rijdend op de tweede plaats opende Conway direct de jacht op de eerste plaats van Briscoe en het zou hem slechts één ronde kosten om niet alleen het gat te dichten, maar ook om de Penske rijder op dezelfde wijze als Franchitti te passeren. Na de leiding over te hebben genomen kon Conway een gat van zes seconden opbouwen, om uiteindelijk zijn eerste IndyCar Series zege binnen te kunnen halen.

Volledige uitslag van de race op Long Beach