Preview Toyota Grand Prix of Long Beach

Een week na de eerste Indy Grand Prix of Alabama verhuist de IZOD IndyCar Series zijn toneel meer dan 3000 kilometer naar het zonnige Californië voor de Toyota Grand Prix of Long Beach. Tijdens dit historische een sfeervolle evenement zullen veel coureurs opnieuw proberen Will Power voor te blijven, nadat de Australiër tot op heden een klasse apart bleek te zijn.

De Grand Prix of Long Beach werd in 1975 voor het eerst gereden als Formule 5000 race. De stratenrace was een idee van het stadsbestuur om de havenstad nieuw leven in te blazen. Het evenement bleek direct een groot succes en een jaar later verwelkomde Long Beach de Formule 1 in zijn straten. Het evenement brak in 1977 echt door toen Mario Andretti voor zijn thuispubliek de race op zijn naam wist te schrijven. Na 1983 verruilde de Grand Prix of Long Beach organisatie de Formule 1 in voor de Indy Car World Series (onder CART, het latere Champ Car), nadat de FIA teveel geld had gevraagd.

Als je naar de race in Long Beach kijkt, is het mogelijk dat bepaalde beelden je bekend voorkomen van Tv. Long Beach ligt slechts veertig kilometer van de filmstudio’s van Hollywood en wordt om deze reden ook regelmatig als filmlocatie gebruikt, onder andere voor films als Gone in Sixty Seconds, Speed en Transformers: Revenge of the Fallen en Tv-series als CSI-Miami en Dexter. Het mag dan ook geen wonder zijn dat de race door veel celebraties wordt bezocht. Tijdens het raceweekend wordt er zelfs een heuse race georganiseerd waarin de ‘Hollywood famous’ het met een halve minuut voorsprong op moeten nemen tegen professionele coureurs.

Qua kanshebbers lijkt er één coureur specifiek voor deze race bijzonder goede kaarten te hebben: Will Power. De Team Penske is niet alleen favoriet omdat hij tot op heden in elk raceweekend dominant was, maar ook omdat hij twee jaar geleden de Grand Prix of Long Beach al op zijn naam wist te schrijven en zich vorig jaar, ondanks een wisseling van crew en wagen tijdens het weekend, op pole kwalificeerde om als tweede te finishen.

Echter zullen Helio Castroneves, Ryan Briscoe, Scott Dixon en Dario Franchitti er alles aan doen om Power voor te blijven. Vooral Franchitti beschikt ook over goede papieren in Long Beach met één overwinning en twee tweede plaatsen op Shoreline Drive. Ook van Alex Tagliani, Marco Andretti, Tony Kanaan, Ryan Hunter-Reay en Justin Wilson mag worden verwacht dat ze in Long Beach erg competitief zullen zijn.

Het 3,599 km lange circuit van Long Beach ligt rondom het Long Beach Convention Center en de Long Beach Arena. De baan kan op veel fronten gezien worden als de Monaco race van Noord-Amerika met zijn unieke atmosfeer, subtropische klimaat en vele uitgaansgelegenheden rondom het circuit. Net als het Formule 1 circuit van Monaco staat Long Beach ook bekend vanwege een extreem krappe hairpin, wat in Long Beach de laatste bocht voor start/finish is. De keerzijde van het circuit is wel dat de races over het algemeen relatief saai zijn doordat inhalen erg lastig is.

“Long Beach is een erg historisch evenement,” vertelt Graham Rahal. “Het heeft veel weg van Monaco of soortgelijke circuits. Als eerste is het te gek dat het aan de zee ligt; de fans vinden dit geweldig. De sfeer in de stad ik ook geweldig, de race is echt deel van de stad. Daarom is dit ook zo’n populair evenement. Voor mij als coureur is het ook een te gek evenement. Het is moeilijk om het met de Indy 500 te vergelijken, maar het is zeker één van de beste evenementen.”

De Toyota Grand Prix of Long Beach start aanstaande zondag om 22:15 uur Nederlandse tijd en wordt live uitgezonden op CarChannel en IndyCar.com.