Tony George – Held of de man die Indy Car racing kapot maakte? - Deel 2

Deze week werd bekend dat Tony George zich terugtrekt uit de raad van bestuur van de Indianapolis Motor Speedway en tevens noodgedwongen de deuren van zijn raceteam – Vision Racing – moet sluiten. Het lijkt het einde te zijn van een era waarin George één van de machtigste mannen uit de Amerikaanse openwheel racerij was, maar de meningen zijn zeer verdeeld of hij deze macht juist heeft gebruikt. Vandaag het tweede en laatste deel van deze special.

Nadat de vele teams CART hadden verlaten, konden Kevin Kalkhoven, Paul Gentilozzi en Gerry Forsythe maar net de serie uit een faillissement redden (waarna CART als Champ Car verder ging) en kregen met hetzelfde kunst en vliegwerk – en het vele uit eigen zak betalen van wagens – als Tony George een volledig startveld bij elkaar.

Het was duidelijk dat Champ Car en George’s IRL op dat moment op hetzelfde niveau zaten. Echter kon niet worden gezegd dat de IRL zich naar het oude niveau van CART had gevochten, waar de IRL met de komst van Toyota en Honda een klein stapje vooruit had gezet, was CART / Champ Car in 2004 nog maar een schim van de serie die het tot 2001 was geweest.

De door George gestarte oorlog tussen beide raceklassen had zijn sporen zichtbaar achtergelaten – beide raceklassen hadden veel van hun (Amerikaanse) toppers verloren, in de ooit zeer professionele organisaties waren grote gaten gevallen, sponsors en fans hadden de serie de rug toegekeerd en de Indy 500 was niets meer dan een legendarische naam, met een weinig voorstellende inhoud. Van dit alles profiteerde NASCAR optimaal en groeide uit tot de grootste raceklasse van de VS.

Na de zware oorlog die van 2001 tot 2004 had gewoed, waren beide kampen te zwaar verzwakt om elkaar nog serieus aan te vallen en was de primaire focus gericht op overleven. Iedereen zag in dat het zo niet verder kon en dat er een einde aan de oorlog moest komen, maar de sterke ego’s van beide kanten bleken een onoverkoombaar struikelblok te zijn.

De oorlog zou pas in 2008 tot een einde komen, toen – volgens bronnen van OpenWheelWorld.net – een interne ruzie tussen de eigenaren van Champ Car Kevin Kalkhoven deed besluiten om de handdoek in de ring te gooien en zich gewonnen te geven. Formeel werden Champ Car en de IRL (dat in 2003 weer van de Indy Car naam gebruik mocht maken en zich tot de IndyCar Series had omgedoopt) in februari ‘herenigd’, maar feitelijk ging het om niets minder dan een vijandige overname van de IRL.

De ‘herenigde’ serie zou alleen Champ Car teams, enkele Champ Car evenementen en het Champ Car Medical Center overnemen. Door de nog altijd voortdurende ego-kwestie tussen de Champ Car en IRL-kant nam de serie geen (sterkere) onderdelen van de Champ Car organisatie over, waardoor de organisatie van de IndyCar Series tot op de dag van vandaag nog steeds over dezelfde zwakke delen beschikt in de tijden van de ‘openwheel oorlog’.

Een jaar na afloop van de oorlog werd George door zijn eigen familieleden afgezet als CEO van de IMS. De IRL-oprichter bleek een groot deel van het familiefortuin er doorheen gejaagd. Schattingen van wat de IRL de Hulman-George familie per jaar heeft gekost lopen uiteen van $20 tot $50 miljoen. Al dit geld heeft de familie uiteindelijk weinig opgeleverd – de macht over de Amerikaanse openwheel racerij is weliswaar terug bij de IMS, maar de Indy Car Series en de Indy 500 is slechts een schim van wat het ooit was.

De meningen hoe op George zal worden teruggekeken verschillen bijzonder. Mensen die George vanaf het begin hebben bijgestaan blijven de IRL-kant verdedigen, terwijl mensen van de Champ Car zijde de man zonder meer verantwoordelijk zien voor de ondergang van de Amerikaanse openwheel racerij.

“Ik heb het te doen met mensen die serieus er zo over denken,” verklaarde John Barnes, die in 1997 Panther als IRL team oprichtte, tegen ESPN. “Ik denk dat Tony een ware visionair is met de dingen die hij voor de IMS heeft gedaan. Zonder hem zou de baan nu een winkelcentrum zijn geweest.”

Mario Andretti deelt deze visie zeker niet: “Zoals ik het zie is Tony’s nalatenschap geen beste. Zijn grootvader heeft meer voor de sport gedaan als geen ander. Tony George heeft meer vernietigd als geen ander. Dat is gewoon zoals het is, de sport is door de oprichting van de IRL er op achteruit gegaan.”

Ondanks dat er geruchten gaan dat George inmiddels in gesprek is met investeerders om de IMS en de IndyCar Series op te kopen, lijkt het era van de man die de openwheel oorlog is begonnen voorbij. Hoe je terugkijkt op deze era hangt vooral af van welke zijde je afkomstig bent en ondanks dat de serie nu weer één is, zal deze split nog lang blijven bestaan.

Hoe de Amerikaanse openwheel racerij er nu voor zou hebben gestaan zonder de oprichting van de IRL zal niemand ooit weten. Feit is dat er nu één raceklasse is, waar de komende jaren nog veel aan gesleuteld zal worden om terug te kunnen keren naar de gloriedagen van vijftien jaar geleden.