Eén jaar na de hereniging: de IndyCar Series organisatie kijkt terug

“We zijn herenigd.” Op 22 februari 2008 werden deze inmiddels legendarische woorden door Indy Racing League eigenaar Tony George en Champ Car World Series eigenaar Kevin Kalkhoven uitgesproken. De Amerikaanse openwheel autosport is vandaag precies één jaar officieel herenigd. Eén ding is zeker; de hereniging was hard nodig. De IndyCar Series organisatie kijkt terug op een zeer bewogen jaar.

Geruchten over de hereniging

Nadat de Champ Car teams begin februari vorig jaar nog op Sebring testten ter voorbereiding op het nieuwe seizoen met het Champ Car materiaal, kwamen er plots zeer sterke geruchten over een hereniging met de Indy Racing League die op zeer korte termijn zou kunnen volgen. In tegenstelling tot de vele voorgaande geruchtent op dit gebied, bleven deze geruchten aanhouden en werden deze ook niet ontkend door Champ Car.

Een periode van meer dan twee weken vol onzekerheid voor iedereen binnen het Champ Car kamp volgde, waarna de geruchten op 22 februari in een persconferentie op de Indianapolis Motor Speedway werden bevestigd: Champ Car gaat op in de ‘herenigde IndyCar Series’.

“Iedereen wist dat de hereniging van Champ Car en de Indy Racing League moest plaatsvinden voor het leggen van een fundering voor de verdere groei van Amerikaanse openwheel autosport,” zei IndyCar Series directeur van competitie Brian Barnhart.

Voorbereidingen op het seizoen

De herenigingpersconferentie was het startschot voor een enorm project om alle Champ Car teams klaar te maken voor het komende IndyCar Series seizoen. Op dat moment beschikte nog geen enkel Champ Car team over IndyCar Series Dallara bolides of de materialen om met deze wagens te werken, dit terwijl de start van het seizoen nog maar vijf weken ver weg was. Binnen een week wist de IndyCar Series organisatie met hulp van vaste IndyCar Series teams alle Champ Car teams van wagens te voorzien, terwijl men bij Dallara overuren draaide om voldoende reservematerialen te fabriceren.

“Er waren genoeg mogelijkheden dat we de verwachtingen niet waar zouden kunnen maken,” constateerde IndyCar Series directeur Tony George. “Vanwege de late datum dat beide partijen samenkwamen hadden we een enorme klus die geklaard moest worden. Maar iedereen werkte goed samen, waardoor alle teams de juiste materialen kregen.”

Nog geen maand na de persconferentie reden de Champ Car teams de eerste meters met hun nieuwe materiaal op het circuit van Sebring en op 30 maart stond er een 25-wagens tellens veld aan de start van de seizoensopener op de Homestead-Miami Speedway. Van deze 25 wagens werden er acht wagens door Champ Car teams ingezet. Op de oval waren deze teams nog niet erg competitief, maar bij de volgende stratenrace in St. Petersburg kwalificeerden Will Power en Justin Wilson zich al in de top drie en werd de race zelfs gewonnen door Graham Rahal.

“Nadat we de eerste paar races hadden gereden, was het altijd mijn gevoel dat rond de race in Indianapolis beide kanten echt bij elkaar begonnen te komen,” vervolgde George. “Voor Indianapolis hadden de teams een paar weken de tijd om te trainen en vier kwalificatiedagen, waarna een 500-mijlsrace volgde met de spotlight op iedereen. Ik denk dat iedereen zich vanaf dat moment op zijn plaats voelde en dat we echt samenkwamen als één serie.”

Groei

Nu dat de Champ Car World Series en de Indy Racing League in 2008 weer één waren, waren de resultaten van de ‘herenigde serie’ gemiddeld beter dan in 2007. Voor de fans sprong vooral het grotere gemiddelde startveld in het oog. Waar Champ Car in 2007 een startveld van slechts 17 wagens had en de Indy Racing League een gemiddelde had van 20 wagens (inclusief de 33-wagens tellende Indy 500), lag het gemiddelde in 2008 maarliefst op 26 wagens.

Naast de baan waren er ook tekenen van groei te zien, zo zag 75% van de evenementen meer bezoekers door hun poorten komen, stegen de kijkcijfers in de VS met 11%, werd er 25% meer merchandise verkocht, kreeg IndyCar.com 33% meer bezoekers te verwerken en werden er sponsordeals met Peak Motor Oil, Coca-Cola en IZOD getekend.

“Vanuit een commercieel standpunt bracht de hereniging een groot succes,” zei IndyCar Series commercieel directeur Terry Angstadt. “Voor de hereniging bestond een deel van ons gevecht uit het uitleggen aan bedrijven wat de verschillen tussen beide raceclasses waren. Nu dat gevecht over is gaan deuren nu een stuk eenvoudiger open. Het jaar 2008 was een erg opwindend, historie schrijvend seizoen en 2009 zal niet anders worden.”