Alex Palou wint op strategische wijze de Grand Prix of St. Petersburg

Alex Palou is het nieuwe IndyCar Series-seizoen op de best mogelijke wijze begonnen door de seizoensopener in de straten van St. Petersburg te winnen. De regerend kampioen kwam door een goede strategie, snelle pitstops en een zeer snelle out-lap aan de leiding en stond deze niet meer af. Teamgenoot Scott Dixon finishte op de tweede positie, voor Josef Newgarden. Rinus VeeKay reed een sterke eerste race voor Dale Coyne Racing en eindigde als negende.

Nadat de groene vlag werd gezwaaid, wist polesitter Scott McLaughlin de leiding te behouden, voor Colton Herta en Felix Rosenqvist. Het volledige veld kwam probleemloos door de eerste bocht, maar in Turn 3 ging het vervolgens mis. Will Power raakte de achterzijde van de wagen van Nolan Siegel, die spinde, waarna Power ook de muur in klapte. Achter dit duo spinde ook rookie Louis Foster en beschadigde zijn wagen, waarna alle drie de coureurs uit konden stappen.

De bandenstrategie speelde een grote rol in de race, waarbij de zachte, alternatieve band een zeer hoge slijtage vertoonde. Om deze reden startte een groot deel van het veld op deze band, om deze vervolgens tijdens de neutralisatie – als gevolg van de crash in Turn 3 – te vervangen door de hardere band.

Leider McLaughlin was de race op de harde band gestart en reed door, maar de als tweede gestarte Herta maakte wel direct een pitstop en viel terug in het veld. Achter McLaughlin sloten Rosenqvist en Marcus Armstrong aan op plaatsen twee en drie.

Nadat de baan werd vrijgegeven, bouwde McLaughlin een kleine voorsprong op. Na de eerste stint koos de volledige top drie voor de zachtere banden, waarop McLaughlin zelfs een voorsprong van acht seconden opbouwde. Deze coureurs hoopten op een neutralisatie, maar die zou helaas voor hen uitblijven, waardoor ze hun tweede pitstop onder groen moesten maken. Hierdoor viel McLaughlin terug naar de zevende positie. Dit gaf de leiding in handen van Christian Lundgaard, die de eerste twee stints op de hardere banden reed.

Voor Herta – als leider van de coureurs met een alternatieve pitstopstrategie – nam de race in de pits een slechte wending. Tijdens zijn tweede pitstop verloor hij veel tijd doordat het rechterachterwiel niet snel genoeg gemonteerd kon worden. Tien ronden later moest hij nog een pitstop maken omdat er onvoldoende brandstof was getankt.

Met het wegvallen van Herta werd Scott Dixon de leider op de alternatieve pitstopstrategie. De Chip Ganassi Racing-coureur dichtte langzaam het gat naar de leidende Christian Lundgaard en Alexander Rossi, die nog een stint op de zachtere banden moesten rijden.

Nadat Lundgaard en Rossi hun pitstop hadden gemaakt, kwam Dixon aan de leiding, vlak voor Alex Palou. Beide coureurs moesten echter ook nog een pitstop maken, waarbij Palou één ronde eerder de pits bezocht dan Dixon. Door een razendsnelle out-lap en een korte hapering bij Dixons pitstop kwam Dixon vlak achter Palou terug op de baan. Niet veel later verloor Dixon nog een positie, doordat hij in Turn 1 werd gepasseerd door Josef Newgarden.

Palou bouwde vervolgens een voorsprong van vijf seconden op ten opzichte van Newgarden, die zelf een klein gat sloeg naar Dixon. Palou kwam echter vast te zitten achter achterblijver Sting Ray Robb, waardoor Newgarden zijn volledige achterstand kon dichtrijden. Newgarden kwam enkele keren erg dichtbij, maar het bleek onvoldoende voor een inhaalactie. In de slotronde werd Newgarden zelfs enkele bochten voor de finish door Dixon gepasseerd voor de tweede positie en viel hij terug naar de derde plaats.

Volledige uitslag van de race op St. Petersburg