De crash die Tom Coronel weerhield van een mogelijke Indy Car carrière

In het jaar 2000 leek Tom Coronel op weg naar een stoeltje in de CART Series, de voorloper van de huidige IndyCar Series. Na een succesvolle eerste test maakte echter een crash van een andere coureur een abrupt einde aan zijn Amerikaanse ambities. Wat gebeurde er precies die dag? We zochten het uit!

Na het winnen van de Formule Nippon-titel in 1999 richtte de Coronel aanvankelijk zijn pijlen op een Formule 1-stoeltje. De Nederlander testte zelfs succesvol voor het Arrows F1 Team, maar verloor de strijd om dit stoeltje aan landgenoot Jos Verstappen.

Na het mislopen van het Formule 1-stoeltje wist Coronels manager, Willy Weber, een test te regelen met de Champ Car van Della Penna Motorsports. Op 8 februari van dat jaar testte Coronel op Sebring, waar hij 80 probleemloze ronden aflegde en bewees dat hij uit het juiste racehout gesneden was.

“Ik dacht altijd dat deze wagens zwaar waren en te weinig vermogen hadden, maar vandaag heb ik ervaren dat dit ver van de waarheid ligt: dit zijn echte racewagens!” zei Coronel achteraf. “Voor mezelf was dit een goede kans om een gevoel te krijgen voor het racen met Champ Cars.”

“Ik heb ervan genoten en kreeg veel tijd in de wagen. We hebben enkele dingen geprobeerd om de wagen beter af te stellen, en dat werkte erg goed. John Della Penna was blij met me – hij vertelde me dat ik hier succesvol kan zijn, dus dat is bemoedigend!”

Een dag na de succesvolle test reisde Coronel af naar de 300 kilometer zuidelijker gelegen Homestead-Miami Speedway, waar de ‘Spring Training’ voor het nieuwe CART-seizoen plaatsvond. Dit werd het keerpunt in Coronels enthousiasme voor een Amerikaans avontuur: terwijl hij de wagens vanaf het infield volgde, vond er een zware crash plaats.

Coronel zou in diverse Nederlandse tv-programma’s vermelden dat de betrokken coureur bijna elk bot in zijn lichaam brak. Dit weerhield hem ervan ooit zelf op ovals te willen rijden.

De coureur in kwestie was niemand minder dan Dario Franchitti. Na het – vanwege een gelijke stand – mislopen van de 1999-titel op basis van overwinningen, was Franchitti in 2000 één van de favorieten voor de CART-titel.

Met nog tien minuten op de klok stuurde Team KOOL Green Franchitti met een verse set banden de baan op voor een kwalificatiesimulatie. Tijdens deze simulatie verloor de Schot de controle over zijn wagen, maakte een 180-graden-spin en raakte vrijwel frontaal de muur in Turn 3. Na het incident werd hij naar het ziekenhuis afgevoerd, waar breuken in zijn linkerheup en bekken werden geconstateerd, evenals meerdere kneuzingen aan zijn hersenen.

Ondanks de zware verwondingen herstelde Franchitti goed en stond 1,5 maand later ‘gewoon’ aan de start van de seizoensopener op diezelfde Homestead-Miami Speedway. Franchitti zou daarna nog een indrukwekkende IndyCar-carrière beleven, waarin hij vier keer de IndyCar-titel won en drie keer zegevierde in de Indy 500.

Toch bleef de crash uit 2000 hem achtervolgen. In 2016 verklaarde Franchitti in een interview met de BBC dat hij door de crash een ander mens was geworden. Een zware hersenschudding na een monstercrash in de straten van Houston in 2013, gecombineerd met de hersenschudding uit 2000, dwong hem definitief te stoppen als coureur.

Geraadpleeegde bronnen:
- Crash.net
- BBC
- Nieuwsarchieven van CART.com, via het Internet Archive