Coureurs in de spotlight na de Acura Grand Prix of Long Beach

De meest prestigieuze IndyCar-race na de Indy 500 werd afgelopen zondag een prooi voor Kyle Kirkwood, die op indrukwekkende wijze naar zijn eerste overwinning reed. Wie viel nog meer op in de 85 ronden tellende race in de straten van Long Beach?

Wie had vorige week verwacht dat niemand anders dan Kyle Kirkwood in Long Beach zowel zijn eerste IndyCar pole position als eerste overwinning zou behalen? Na twee matige eerste raceweekenden, pakte de 24-jarige coureur afgelopen weekend de koe bij de hoorns door – mede dankzij een slimme bandenstrategie – zijn eerste IndyCar pole te pakken.

In de race pakte Kirkwood direct de leiding, maar verloor deze bij de tweede herstart op het moment dat hij klem kwam te zitten achter Agustín Canapino. De tweede plaats zou de Amerikaan tot de laatste serie pitstops behouden. Waar Josef Newgarden in de 52ste ronde de pits bezocht, deed Kirkwood dit twee ronden later. Kirkwood kwam voor Newgarden terug op de baan, waarna hij in de slotfase onder druk van Romain Grosjean ook nog zijn hoofd koel hield om zo zijn eerste IndyCar zege te pakken.

Marcus Ericsson kende een sterke slotfase en kon druk zetten op de top twee. Inhalen blijft lastig op Long Beach en het was voor Ericsson ook niet nodig veel risico's te nemen. Het was al een mooi resultaat, nadat hij eerder opgehouden werd door het incident veroorzaak door O'Ward. Ericsson viel terug van de derde naar de zevende plaats, maar reed een uitstekende race om terug te komen op zijn positie. Zijn derde plaats was voldoende om de leiding in de stand over te nemen.

Ericsson werd daarbij geholpen door de terugval van Josef Newgarden. De race kwam na de neutralisatie aan op brandstof sparen, en daar bleek Honda nog steeds beter in te zijn dan Chevy. Newgarden moest als één van de eerste naar binnen voor zijn laatste pitstop en kon niet anders dan verlies van rondetijd accepteren om het einde te kunnen halen. Het betekende dat Newgarden, die voor de laatste stop aan de leiding ging, terugviel naar de negende plaats aan de finish.

Je zag hem nauwelijks op tv, maar reed een opvallend sterk raceweekend: Santino Ferrucci stuurde zijn AJ Foyt Racing bolide naar een knappe elfde positie. Het raceweekend begon voor AJ Foyt Racing – ogenschijnlijk het zwakste team op de grid – tekenend: in de eerste vrije training eindigden de coureurs als laatste en voorlaatste, zeven tiende van een seconde achter de op twee na langzaamste coureur. Het was dan ook knap dat Ferrucci zich als achttiende kwalificeerde.

Ferrucci zou tijdens de beginfase van de race nog een plekje winnen, waarna een goede eerste pitstop en een goede herstart hem naar de veertiende positie brachten. Een latere tweede pitstop bracht hem zelfs naar de twaalfde plaats, wat uiteindelijk zelfs nog de elfde plaats werd dankzij de crash van Alexander Rossi. Daarmee deed Ferrucci het veel beter dan teamgenoot Pedersen, die op drie ronden achterstand kleurloos als 24ste finishte.

Ook Pato O'Ward had een teleurstellende race. Na eerst in botsing te komen met Dixon, waar beide heren een volledig andere mening over hadden, ging het na de herstart mis toen O'Ward te laat remde en zijn wagen om moest gooien om Kirkwood niet uit de race te rammen. O'Ward eindigde de race op de 17e plaats met een ronde achterstand. Dan deed teamgenoot Felix Rosenqvist het beter. De Zweed reed een onopvallende race maar bleef uit de problemen en klom op naar een zevende finishplaats.

De Grand Prix of Long Beach is voor de meeste coureurs één van de hoogtepunten van het seizoen, maar dat zal bij Rinus VeeKay wel anders zijn. De Nederlander kende samen met teamgenoot Conor Daly ook dit jaar een erg moeizaam weekend aan de Amerikaanse westkust, wat goed geïllustreerd werd door de negentiende startplaats.

In de race wist de Ed Carpenter Racing coureur zich in eerste instantie op te werken naar de vijftiende plaats, maar kreeg langzaamaan te maken met een haperende Chevrolet motor. Uiteindelijk kreeg hij in de 48ste ronde van zijn team de opdracht om de wagen te parkeren, als gevolg van problemen met de brandstofdruk – precies hetzelfde mankement als dat VeeKay twee jaar geleden nekte.