Coureurs in de spotlight na de PPG 375 in Texas

De PPG 375 op de Texas Motor Speedway viel uiteindelijk ten prooi aan Josef Newgarden, welke nipt voor Pato O’Ward reed op het moment dat de race in de voorlaatste ronde werd geneutraliseerd. Achter het leidende duo gebeurde echter nog veel meer opvallende zaken. Inclusief de winnaars richten we de spotlight op een aantal interessante verhaallijnen!

Josef Newgarden begint zichzelf te ontpoppen tot de koning van Texas, met zijn derde overwinning op de 1,5 mijl lange oval sinds 2019. De Team Penske coureur paste een ongebruikelijke strategie toe door al vroed in de race de leiding te pakken, in plaats van dat hij achter een concurrent brandstof kon besparen. Het bleek een gouden keuze: Newgarden zou samen met Pato O’Ward het hele veld op een ronde zetten.

Deze voorsprong zou door meerdere neutralisaties ongedaan worden gemaakt en een pitstop in de 213e ronde deed hem zelfs terug doen vallen naar de zesde plaats. Geleidelijk vocht hij zich weer terug naar de kop, waar hij zich pas acht ronden voor de eindstreep meldde. Vervolgens vocht hij een spannende strijd uit met O’Ward, welke tot een vroegtijdig einde kwam toen Romain Grosjean crashte. Newgarden lag op dat moment net voor O’Ward en won zo de race.

Pato O'Ward zal gebaald hebben door de neutralisaties. Tijdens de lange periode onder groen reed hij vrijwel het hele veld op een ronde, met alleen Newgarden die nog enigszins in de buurt bleef. De crash van teamgenoot Felix Rosenqvist bracht het veld weer bij elkaar. O'Ward bleef om de leiding strijden en was zij-aan-zij in gevecht om de leiding tot anderhalf ronde voor het einde door een neutralisatie opnieuw een mogelijke zege door zijn vingers glipte. Toch is het niet een en al slecht nieuws voor de Mexicaan. Door beide tweede plaatsen tot nu toe leidt de coureur van McLaren wel de stand.

Twee jaar geleden maakte Romain Grosjean zijn IndyCar debuut, waarbij hij geen ovalraces wilde rijden. Vorig jaar reed hij dan toch zijn eerste race op de Texas Motor Speedway en dit jaar streed hij zelfs voor de overwinning. Het kan gek lopen voor Grosjean, welke de race als elfde startte. De Andretti Autosport-coureur won in het begin twee plaatsen, maar pas na zijn eerste pitstop begon hij een inhaalrace die hem naar de derde plaats bracht.

De tweede neutralisatie zorgde er voor dat Grosjean zijn voorsprong kwijtraakte en viel hij aanvankelijk wat terug toen er echt om de kopposities gestreden werd. Uiteindelijk vond hij zijn draai en leidde vervolgens zelfs twee ronden. Met nog twee ronden te gaan lag Grosjean na een knappe race op de vijfde plaats, maar kwam licht in aanraking met de wagen van David Malukas, spinde en beëindigde zo zijn race. Uiteindelijk werd Grosjean nog als vijftiende geklasseerd.

"Beautiful chaos" was de samenvatting van David Malukas van het weekend in Texas. De kwalificatie was prima met een negende plek en in de slotfase van de race ging nog beter. De pas 21-jarige coureur van Dale Coyne genoot van de gevechten met Penske, McLaren en Ganassi en finishte in het midden van de voorste groep op de vierde plaats. Na zijn podiumdebuut op Gateway vorig jaar meld Malukas zich als coureur om in de gaten te houden bij alle oval races.

Juncos Hollinger deed het op de Texas Motor Speedway voor een klein team uitstekend. Beide coureurs hebben weinig ovalervaring, dat weerhield Callum Illott en Agustin Canapino er niet van een prima resultaat neer te zetten met een respectievelijk negende en twaalfde plaats.

Teambaas Ricardo Juncos legde vooral nadruk op de prestatie van rookie Canapino in zijn eerste ovalrace: "Het is moeilijk te geloven dat hij het nu al zo goed doet. Hij vocht om posities met viervoudig Indy 500-winnaar Helio Castroneves. Hij haalde veel ervaren coureurs in zoals Will Power. Ik denk dat hij nog niet doorheeft hoe goed hij bezig is."

Het zag er lange tijd niet best uit voor Rinus VeeKay: in alle trainingen zat hij buiten de top 20 en een 26ste tijd in zowel de kwalificatie als de warm-up gaven weinig hoop voor de race. In de race was de snelheid er nog steeds niet – wat ook werd bevestigd door een 23ste plek qua snelste ronden. Toch wist VeeKay zich op pure racevaardigheid en een goede strategie naar voren knokken.

VeeKay kende een goede openingsfase van de race, waarin hij zichzelf binnen zeven ronden op wist te werken naar de 21ste plek. Ed Carpenter Racing koos er bij diverse pitstops voor om eerder de pits te bezoeken, zodat de Nederlander op verser rubber extra posities kon winnen. VeeKay kwam zo zelfs in de top tien terecht, maar de neutralisaties in de tweede helft van de race brachten het veld weer bij elkaar.

Op pure racesnelheid moest de uit Hoofddorp afkomstige coureur het ten opzichte van andere rijders afleggen, maar finishte nog wel als elfde. Met in totaal vijftien gewonnen posities was VeeKay echter wel de coureur die vanaf zijn startpositie de meeste plaatsen heeft gewonnen.