Coureurs in de spotlight na de race op Texas Motor Speedway

Voor zeven coureurs was de XPEL 375 een extra spannende race, omdat het voor deze coureurs de eerste IndyCar race ooit op zo’n snelle oval werd. Dit terwijl de Penske-mannen goed lijken te maken waar ze vorig jaar telkens de plank missloegen. De spraakmakende race bevatte veel verschillende interessante verhalen, waarvan we er de meest interessante op een rijtje zetten.

De winnaar van de race verdiende zijn vermelding in de laatste bocht. Met een mooie inhaalactie ging Josef Newgarden om teamgenoot Scott McLaughlin heen en pakte zo zijn eerste zege van dit seizoen. Na een slechte seizoenstart een belangrijke zege voor Newgarden, die nog wel tegen 32 punten achterstand aankijkt ten opzichte van McLaughlin.

Rinus VeeKay reed zich goed in de kijker. In de tweede helft van de race reed de coureur uit Hoofddorp naar de eerste plaats toe met gewaagde inhaalacties buitenom. Duidelijk het sterkste van Ed Carpenter Racing liet VeeKay zien tussen de beste mannen van IndyCar te horen. Één verbeterpunt lijkt er wel te zijn, de Nederlander had het duidelijk lastiger dan zijn concurrenten op versleten banden. Zijn laatste pitstop moest daarom vroeg gemaakt worden, zodat hij aan het einde in de modus om brandstof te sparen terugviel naar de tiende plaats.

Al baalde hij van het verliezen van de race, Scott McLaughlin gaf zijn eerste zege in IndyCar een uitstekend vervolg op een heel ander type circuit. McLaughlin laat daarmee zien dat hij heeft wat nodig is om voor het kampioenschap te gaan.

De ogen van de racewereld waren gericht op Jimmie Johnson. De Amerikaan reed zijn eerst ovalrace in IndyCar en deed dat zeer verdienstelijk. Met een zesde plaats verbeterde de 7-voudig NASCAR-kampioen zijn beste resultaat in de IndyCar Series met maar liefst 11 posities. Johnson liet zien dat als hij in zijn comfortzone is, hij het racen nog zeker niet verleerd is.

De onzichtbare held van de race was zonder twijfel Santino Ferrucci. De Amerikaan werd op het laatste moment opgeroepen als vervanger van de in de warm-up gecrashte Jack Harvey. Ferrucci kon niet trainen voor de race en had sowieso de laatste tijd niet gereden als gevolg van een zware crash in de Chili Bowl (een midget race in februari), maar vocht zich wel van de laatste startplaats naar de negende plek aan de finish.

Coureurs zullen voortaan uitkijken wanneer ze Devlin DeFrancesco voor, naast of achter zich zien rijden. Tijdens de XPEL 375 vonden er drie crashes plaats en alle drie de keren was de rookie hierbij betrokken. Bij de eerste twee crashes (Takuma Sato en Kyle Kirkwood) kreeg DeFrancesco een onbalans, terwijl hij op de lage lijn naast een andere wagen reed. De derde crash was kwalijker: terwijl Graham Rahal en Helio Castroneves zij-aan-zij streden, besloot DeFrancesco in een gaatje te duiken welke er in werkelijkheid niet was. Hierdoor crashten de drie rijders uit de race. Tot opluchting van de rest van het veld was dit ook ‘einde race’ voor DeFrancesco. IndyCar onderzoekt nog of de Canadees bestraft moet worden.

Pato O’Ward leek goede papieren in handen te hebben om opnieuw in Texas te winnen. Vanaf de tiende startplaats kende de Mexicaan een slechte eerste paar ronden en viel terug naar de veertiende positie, waarna hij zich op wist te werken naar een derde plaats. Zijn tweede pitstop ging echter volledig fout toen hij zich verremde en een monteur aanreed. Alsof dit niet genoeg tijd kostte, zou hij zich als straf ook nog terug moeten laten zakken naar de laatste plek en moest een lange pitstop maken om zijn voorvleugel te vervangen. Vanaf dat moment zat er niet meer voor hem in dan een teleurstellende vijftiende plaats, op één ronde achterstand.

Voor Romain Grosjean was het zondag een spannende dag: dit werd zijn eerste start op een ‘grote oval’. Komende vanaf de dertiende plaats wist de Formule 1-veteraan deze plaats in de race te kunnen handhaven, totdat er rookwolkjes achter zijn Andretti Autosport bolide ontstonden. Hij zou uiteindelijk na 103 ronden zijn wagen moeten parkeren met een kapotte Honda-motor.

Van de rookies maakte Kyle Kirkwood de sterkste indruk. De kwalificatie verliep voor de AJ Foyt Racing coureur nog moeizaam met een 23ste positie, maar mede dankzij een alternatieve pitstopstrategie kon de jonge Amerikaan na de eerste neutralisatie veel plaatsen winnen en knokte zich zelfs de top tien binnen. Na de tweede serie pitstops viel Kirkwood buiten de top tien, maar leek op weg naar een solide resultaat totdat hij uit moet wijken voor een onbalans bij Devlin DeFrancesco en crashte.