Newgarden opent weekend in St. Petersburg sterk met snelste tijd in eerste vrije training

Josef Newgarden is het weekend in de straten van St. Petersburg sterk begonnen, de Team Penske coureur wist de eerste vrije training voor de Firestone Grand Prix of St. Petersburg bovenaan de tijdenlijst te eindigen na tot aan de laatste tien minuten van de sessie enigszins verstoppertje te hebben gespeeld. In een sessie die tweemaal moest worden geneutraliseerd maakten Will Power, Colton Herta, Alexander Rossi, Simon Pagenaud, Scott Dixon, Felix Rosenqvist, Scott McLaughlin, Patricio O'Ward en Graham Rahal achter Newgarden de top tien compleet.

Zoals vaak gebruikelijk met vrije trainingen in de NTT IndyCar Series begon ook deze sessie na het vallen van de groene vlag met veel drukte op de baan, dit omdat elke coureur een installatieronde wilde rijden om te kijken of alles aan de bolide naar behoren werkt. Nog geen twee minuten later zou de rust echter weer volledig zijn teruggekeerd op het stratencircuit van St. Petersburg nadat letterlijk iedereen had besloten na zijn installatierondje meteen de pits weer in te duiken.

Kort hierna met nog ongeveer veertig minuten te gaan in de sessie zouden er weer een aantal coureurs de baan op gaan maar al gauw weer terugkeren naar de pits doordat de sessie moest worden geneutraliseerd nadat er technische problemen waren geconstateerd met het systeem dat bijhoudt hoeveel tijd er nog te gaan is in een sessie en bovendien iedere rondetijd meet die gereden wordt. Ongeveer tien minuten later kon de sessie weer worden hervat en zou dit worden gedaan met de tijd die nog te gaan was in de sessie alvorens het bovengenoemde probleem optrad. Romain Grosjean, Dalton Kellett en Jimmie Johnson zouden als eersten de baan op gaan na het zwaaien van de groene vlag. Grosjean zou uiteindelijk van deze drie als eerste een serieuze rondetijd neerzetten en daarmee op dat moment, met nog 36 minuten op de klok, het veld aanvoeren.

Even later met nog iets minder dan een half uur te gaan was het wederom de Dale Coyne Racing with Rick Ware Racing coureur die het veld aanvoerde, achter de Fransman completeerden Jack Harvey en Scott McLaughlin op dit moment de top drie binnen de tijdenlijst. Zeer kort hierna zou uiteindelijk McLaughlin met de snelste tijd aan de haal gaan maar de Nieuw-Zeelander zou hier uiteindelijk maar kort van kunnen genieten doordat Alexander Rossi nog geen minuut na het snelle rondje van de Team Penske coureur het stokje besloot over te nemen van de drievoudig Virgin Australian Supercars kampioen. Een aantal minuten later met nog twintig minuten op de klok waren er echter weer behoorlijk wat wijzigingen gemaakt binnen de rangorde op de tijdenlijst en was het Will Power die het veld aanvoerde vlak voor Colton Herta en Alexander Rossi die de Australiër volgden op de plaatsen twee en drie.

Vlak nadat Power de snelste ronde in de sessie tot op heden had gereden zou Felix Rosenqvist pas voor het eerst in de sessie de pits uitkomen en voor een serieuze rondetijd gaan nadat de Zweed eerder in de sessie was geplaagd door een elektrisch probleem aan zijn bolide. Romain Grosjean zou nog niet een paar minuten later in de sessie het eerste echte foutje in deze vrije training op zijn naam zetten door vier bochten voor start/finish rechtdoor te schieten waarna de Fransman om moest keren om zijn weg weer te kunnen vervolgen, doordat de voormalig Formule 1-coureur hier moeiteloos in sloeg, kon de sessie zonder problemen worden voortgezet en bleef een neutralisatie uit.

Rosenqvist zou niet lang na het momentje van Grosjean het voorbeeld van de Dale Coyne Racing with Rick Ware Racing coureur volgen door in bocht zeven een soortgelijke fout te maken, ook voor de voormalig Chip Ganassi Racing coureur zou gelden dat hij zijn weg vrijwel probleemloos zelfstandig kon vervolgen. Behoorlijk kort hierna met nog tien minuten op de klok was het Josef Newgarden die de koppositie had overgenomen, Will Power en Colton Herta volgden de Amerikaan op de plaatsen twee en drie. Deze top drie zou overigens ongewijzigd blijven maar op de baan zou er nog wel het één en ander gebeuren.

Met nog iets minder dan drie minuten te gaan in de sessie zou Sébastien Bourdais namelijk op exact hetzelfde punt als waar Romain Grosjean de fout inging rechtdoor schieten. Daar waar Grosjean vrijwel moeiteloos om wist te keren liet Bourdais zijn motor echter afslaan waarmee de tweede en achteraf laatste neutralisatie van de sessie een feit werd. De sessie zou opvallend genoeg met nog 47 seconden te gaan worden hervat. Dit hield vanzelfsprekend in dat de coureurs na het zwaaien van de groene vlag enkel en alleen nog maar de baan op konden, en ook gingen, voor een opwarmronde.

Rinus VeeKay kende een solide eerste vrije training in St. Petersburg, hij kwam in deze sessie echter nog nipt te kort om het al aan te leggen met de toppers, de Nederlander besloot de sessie uiteindelijk op de twaalfde plaats. Kan VeeKay zich morgen verbeteren ten opzichte van vandaag? Morgen zal om 15:45 uur Europese tijd de tweede vrije training van start gaan, net als deze sessie kan ook de tweede trainingsessie van dit weekend in Nederland enkel en alleen rechtstreeks worden gevolgd via het live timing beeld.

Volledige uitslag van de 1e vrije training op St. Petersburg