Patricio O'Ward pakt op Barber Motorsports Park de tweede pole uit zijn carrière

Patricio O'Ward heeft op Barber Motorsports Park de tweede pole position uit zijn carrière weten te veroveren, achter de Arrow McLaren SP coureur maakten Alexander Rossi, Álex Palou, Will Power, Scott Dixon en Marcus Ericsson de top zes compleet in wat een zeer competitieve én bovendien spannende kwalificatiesessie was. Rinus VeeKay kwam in deze kwalificatie niet verder dan de veertiende plaats, debutant Romain Grosjean maakte een uitstekende indruk door zich net buiten de Firestone Fast Six keurig als zevende te kwalificeren voor zijn debuutrace.

De sessie begon, zoals gebruikelijk in kwalificaties op permanente- en stratencircuits, met de groepsfasen. De eerste groep bestond uit Marcus Ericsson, Álex Palou, Ed Jones, Will Power, Jack Harvey, Scott McLaughlin, Josef Newgarden, Ryan Hunter-Reay, Simon Pagenaud, Takuma Sato, Dalton Kellett en Jimmie Johnson. In deze eerste groepsessie zouden zich behoorlijk wat positiewisselingen voordoen. Al zou uiteindelijk McLaughlin de meeste indruk maken door, als debutant zijnde, op vrij gemakkelijke wijze door te stromen naar de Fast Twelve sessie. Daar waar de Nieuw-Zeelandse debutant uitkomend voor Team Penske zich vrij gemakkelijk wist te plaatsen voor de volgende sessie in deze kwalificatie, had Jimmie Johnson het een stuk lastiger in zijn allereerste kwalificatiesessie als NTT IndyCar Series coureur.

Johnson lukte het, in tegenstelling tot McLaughlin, namelijk niet om door te stromen naar de Fast Twelve sessie. De voormalig NASCAR Cup Series kampioen moest zich uiteindelijk zelfs tevredenstellen met de 21e plaats op de startgrid, hetgeen nu al duidelijk maakt dat het NTT IndyCar Series debuut van de Amerikaan alles behalve gemakkelijk verloopt. Nadat de eerste sessie van de groepsfasen was afgerond, zou nog geen vijf minuten later de tweede groep aan de beurt zijn om te kwalificeren. Deze tweede groep bestond uit Alexander Rossi, Scott Dixon, Felix Rosenqvist, Patricio O'Ward, Conor Daly, Sébastien Bourdais, James Hinchcliffe, Colton Herta, Romain Grosjean, Rinus VeeKay, Max Chilton en Graham Rahal.

Net als de eerste sessie van de groepsfasen zou ook de tweede groep vlekkeloos beginnen aan hun belangrijkste sessie op zaterdag, met nog iets minder dan acht minuten te gaan in deze kwalificatiesessie zou het echter behoorlijk misgaan voor James Hinchcliffe. De Canadees zou in de vijfde bocht van het circuit namelijk iets te enthousiast zijn bij het aanremmen waardoor de zesvoudig race winnaar uiteindelijk vrijwel rechtdoor schoot en vervolgens de muur in crashte. De Canadees zorgde hiermee vanzelfsprekend voor een neutralisatie, Hinchcliffe kon doordat deze crash in zijn eerste vliegende ronde gebeurde uiteindelijk helemaal geen tijd zetten in deze kwalificatie en zal zodoende de wedstrijd vanaf de allerlaatste startplaats moeten gaan aanvangen.

Niet lang hierna met nog iets minder dan vijf minuten op de klok zou de sessie weer worden hervat, toen de sessie nog niet bepaald lang weer onderweg was zou het echter wederom fout gaan, Felix Rosenqvist verloor bij het insturen van de laatste bocht namelijk de controle over zijn bolide waarna de Zweed zelfs compleet in de grindbak vast kwam te staan. De teamgenoot van Rosenqvist, Patricio O'Ward, had op dit moment de snelste tijd staan in de sessie, de Mexicaan zou zich uiteindelijk dan ook met gemak plaatsen voor de Fast Twelve. Naast O'Ward plaatsten ook Álex Palou, Will Power, Josef Newgarden, Scott McLaughlin, Marcus Ericsson, Jack Harvey, Romain Grosjean, Conor Daly, Alexander Rossi, Scott Dixon en Colton Herta zich met gemak voor de volgende ronde van deze kwalificatiesessie. Rinus VeeKay zou helaas nipt de boot missen en zich uiteindelijk als veertiende kwalificeren voor de Honda Indy Grand Prix of Alabama.

Na een interessante Fast Twelve sessie, waarin zich wederom zeer veel positiewisselingen voordeden, zouden uiteindelijk Patricio O'Ward, Will Power, Álex Palou, Marcus Ericsson, Scott Dixon en Alexander Rossi zich voor de Firestone Fast Six plaatsen en bleek Romain Grosjean degene te zijn die hiervoor nipt te kort schoot en zich zodoende tevreden moest stellen met de zevende startplaats voor zijn allereerste IndyCar race. Ook in de Fast Six sessie deden zich veelvuldig positiewisselingen voor en was de strijd om pole position vrijwel constant spannend.

Toen het zwart/wit geblokt deze sessie eenmaal tot zijn einde bracht was Patricio O'Ward echter degene die bovenaan de tijdenlijst stond en daarmee de tweede pole position uit zijn NTT IndyCar Series carrière voor zich opeiste. De Mexicaan was de gehele kwalificatiesessie overigens al indrukwekkend bezig, hij baarde echter vooral opzien door tijdens de groepsfase in deze kwalificatie ook al de koppositie voor zich op te eisen met een rondje waarin de Arrow McLaren SP coureur in de op twee na laatste bocht voor een deel zelfs over het gras heen reed en hierdoor vervolgens maar nipt kon voorkomen dat hij in de rondte zou spinnen. Achter de zeer sterk presterende O'Ward maakten Rossi, Palou, Power, Dixon en Ericsson de top zes compleet in wat van begin tot eind een zeer enerverende kwalificatiesessie was.

Het eerstvolgende NTT IndyCar Series geweld op Barber Motorsports Park is de warm-up sessie voorafgaand aan de Honda Indy Grand Prix of Alabama, deze laatste trainingsessie zal morgen op 18 april om 17:30 Europese tijd van start gaan en voor Nederlanders enkel en alleen rechtstreeks te volgen zijn op IndyCar.com via hun welbekende live timing beeld.

Volledige uitslag van de kwalificatie op Barber Motorsports Park