Tijdens de jaarlijkse prijsuitreiking heeft Rinus Veekay de trofee voor de Rookie of the Year titel ontvangen. In de online show die door James Hinchcliffe werd gepresenteerd gaf de Nederlander aan dat dit één van zijn belangrijkste doelen voor zijn eerste seizoen in de IndyCar Series was. Veekay is de derde Nederlander die erin is geslaagd om de eervolle Rookie of the Year titel te winnen, na Arie Luyendyk (1985) en Robert Doornbos (2007).

“Rookie of the Year was natuurlijk een belangrijk doel van me,” verklaarde Veekay in gesprek met Hinchcliffe. “Wanneer je je eerste jaar in IndyCar rijdt, moet je jezelf niet teveel doelen stellen. Maar je bent maar één jaar een rookie, dus ik moest er voor gaan en ik ben erg blij dat het is gelukt. Volgend jaar zal ik geen rookie meer zijn, dus zal vreemd voelen!”

Het afgelopen seizoen was er één met hoogte- en dieptepunten voor Veekay. Het begon slecht met twee crashes tijdens zijn debuutweekend op de Texas Motor Speedway, maar al in zijn tweede race revancheerde hij zich goed dankzij een vijfde plaats in de Grand Prix of Indianapolis. Gedurende het seizoen liet hij vervolgens een indrukwekkende groei zien.

“Texas was slecht, meer kun je er niet over zeggen,” vervolgde de uit Hoofddorp afkomstige coureur. “Ik had ongeveer een maand om het achter me te laten en me opnieuw te focussen. Na die maand eindigde in als vijfde in de Indy GP, dus daar was ik erg blij mee. Na de ‘500’ begonnen mijn resultaten steeds beter te worden. Ik merkte dat ik een betere coureur werd door de fouten van eerder in het seizoen, je voelde dat je gewoon veel meer ervaring had.”

Niets minder dan de Indianapolis Motor Speedway (IMS) zou qua resultaten een prominente rol in het seizoen spelen voor Veekay. Voor de Indianapolis 500 zou de op dat moment 19-jarige coureur zich als enige Chevrolet coureur voor de Fast 9 shootout kwalificeren, waar hij zelfs de vierde startplaats pakte. Het road course circuit van de IMS zou 1,5 maand later nog een hoogtepunt opleveren: zijn allereerste pole position, waarna hij een dag later voor het eerst een IndyCar race leidde en uiteindelijk met een derde plaats zijn allereerste podium pakte.

“Het is lastig om te zeggen wat mijn hoogtepunt was, om me in de Fast 9 als vierde te kwalificeren voor de Indy 500 was speciaal, maar die eerste pole is iets dat je niet snel zult vergeten,” concludeerde Veekay. “Dus ik denk dat ik voor dat moment zou gaan, om sneller dan iedereen te zijn is best cool! Vervolgens volgde een dag later mijn eerste podium, dus het voelde echt als een magisch weekend.”

Met 289 punten finishte Veekay uiteindelijk als veertiende in het algemene kampioenschap. Volgend jaar zal hij opnieuw voor Ed Carpenter Racing uitkomen als coureur van de #21 bolide.