James Hinchcliffe vervangt Zach Veach voor laatste drie races van het seizoen

James Hinchcliffe zal de laatste drie races van het seizoen in de #26 bolide van Andretti Autosport rijden. Eerder deze week bevestigde het team van Michael Andretti dat het afscheid had genomen van Zach Veach, nadat de 25-jarige coureur drie jaar voor het team had gereden. Hinchcliffe kwam eerder dit jaar al voor het team in actie tijdens de race op de Texas Motor Speedway, de Grand Prix of Indianapolis en de Indianapolis 500.

“Ik weet, waarschijnlijk beter dan anderen, wat Zach nu voelt en ik moet zeggen dat hij alles erg netjes af heeft gehandeld,” zei Hinchcliffe. “Ik heb Zach meegemaakt als teamgenoot, daarvoor als collega en zelfs daarvoor als vriend, hij is een jongen waar ik bijzonder veel respect voor heb. Ik weet dat hij een vechter is en dat hij zich terug zal knokken naar waar hij wil zijn.”

Wat mogelijk een grote rol heeft gespeeld bij de onverwachte keuze om Veach vroegtijdig aan de kant te zetten, is het Leader Circle programma van IndyCar, het programma van IndyCar dat fulltime teams ondersteunt. Dit is echter beschikbaar voor de 22 hoogst geklasseerde wagens (op basis van startnummer). Andretti Autosport staat nu met de #26 wagen (eerder bestuurd door Zach Veach) 20ste plaats en met de #98 wagen (Marco Andretti) op de 21ste positie.

De als 22ste geklasseerde #14 wagen van AJ Foyt Racing zal tijdens de laatste drie races vooral vanwege het leader circle programma door Sebastien Bourdais worden bestuurd, waar betere resultaten van kunnen worden verwacht dan van rookie Dalton Kellett. Ed Carpenter Racing staat momenteel op de 23ste plaats met de #20 bolide die eerder dit jaar door Conor Daly en Ed Carpenter is bestuurd. Dit team lijkt echter een opwaartse lijn te hebben gevonden, waardoor de slotraces wel eens erg spannend kunnen worden.

Andretti Autosport kan Marco Andretti – als zoon van teameigenaar Michael Andretti en mede-eigenaar van zijn eigen wagen – moeilijk aan de kant schuiven, dus is de kans erg groot dat dit de reden was waarom Veach plaats moest maken voor Hinchcliffe. Normaal gesproken is een plaats in het Leader Circle programma goed voor meer dan een miljoen dollar aan financiële ondersteuning per wagen, al is dit jaar onzeker of dit opnieuw behaald kan worden als gevolg van de COVID-19 pandemie. Als zesvoudig IndyCar racewinnaar (waarvan hij er drie won bij Andretti Autosport) krijgt Hinchcliffe dan ook de belangrijke taak om voldoende punten te scoren om de #26 wagen in het Leader Circle programma te houden.

“Voor nu ligt mijn focus volledig op de Harvest GP en het behalen van de best mogelijke resultaten voor het team,” zei ‘Hinch’. “Ik heb natuurlijk al enige tijd niet meer op een permanent circuit gereden, maar de laatste keer dat ik er op één reed was hier op de Indianapolis Motor Speedway (begin juli)! Hopelijk brengt dat ons in een goede positie voor een sterk weekend.”