Rinus Veekay excelleert door als enige Chevrolet-rijder in de Fast Nine te komen

De zaterdagkwalificatie voor de 104e editie van de Indianapolis 500 was een waar bloedbad in de strijd tussen motorfabrikanten Honda en Chevrolet: vrijwel alle Chevrolets bungelden onderaan de tijdenlijst, inclusief grote namen als Will Power, Simon Pagenaud, Ed Carpenter en Fernando Alonso. Slechts één Chevrolet-rijder slaagde er wel in om de eer van het Amerikaanse merk te verdedigen en de Fast Nine shootout te behalen: de 19-jarige rookie Rinus Veekay.

Dit alles klinkt als een droom, maar voor de coureur uit Hoofddorp is deze droom werkelijkheid geworden. Veekay mocht als vierde zijn kwalificatiepoging wagen, waarbij hij een voordeel had door iets koelere weersomstandigheden dan later op de dag, maar haalde hierbij direct wel alles uit de wagen dat er in zat.

"Ik was redelijk nerveus voordat ik in de wagen stapte, noem het gezonde zenuwen. Maar toen het vizier naar beneden ging, was ik volledig gefocust,” blikte Veekay achteraf terug.

Veekay begon zijn kwalificatierun met wat uiteindelijk de allersnelste opwarmronde van de hele dag zou blijken te zijn. Angst of hij hiermee mogelijk teveel bandenslijtage op zou lopen bleek echter ongegrond toen hij relatief constante ronden reed met een gemiddelde snelheid van 231.789, 231.029, 230.888 en 230.753 mph, wat neerkwam op een gemiddelde snelheid van 231.114 mph / 371,862 km/h.

Met deze sterke kwalificatierun stond Veekay op de eerste plaats, waar hij zou blijven staan totdat Alexander Rossi ruim een halfuur later sneller zou gaan. In de eerste serie kwalificatiepogingen zouden alleen Andretti Autosport coureurs Marco Andretti, James Hinchcliffe en Ryan Hunter-Reay de Ed Carpenter Racing coureur nog passeren, waarna vijfvoudig IndyCar kampioen Scott Dixon zelfs twee pogingen nodig zou hebben om ook aan Veekay voorbij te gaan. Uiteindelijk eindigde hij de dag – welke voor Veekay vooral bestond uit wachten – op een verrassende zesde plaats.

“Ik had vanmorgen een geweldige run, daar ben ik erg blij mee,” glunderde Veekay toen hij wist dat hij door was naar de Fast Nine. “Het voelde allemaal erg goed en we wisten dat het lastiger zou worden voor anderen om zich te verbeteren. Uiteindelijk ben ik alleen door Scott Dixon gepasseerd, dus ik ben erg blij! Het was een dag van erg lang wachten, maar ik kan het nu eindelijk vieren!”

Met de zesde plaats in de zaterdagkwalificatie is Veekay niet alleen de enige Chevrolet-rijder in de Fast Nine, maar zelfs de enige Chevrolet-rijder in de top twaalf! Daarnaast is hij de best geklasseerde rookie, maar om dat te blijven zal hij tijdens de Fast Nine eerst af moeten rekenen met Alex Palou, welke eveneens verraste door een zevende tijd te rijden. Tijdens de Fast Nine zal hij net als zaterdag als vierde in actie komen, na Takuma Sato, Graham Rahal en Palou.