Slimme brandstofstrategie brengt Pagenaud naar de virtuele zege op Michigan

Op slinkse wijze heeft Simon Pagenaud zaterdag de winst weggekaapt in de IndyCar iRacing Challenge race op de Michigan International Raceway. De als 22ste gestarte coureur reed de hele race in het middenveld, maar kwam drie ronden voor het einde aan de leiding door een slimme brandstofstrategie. Gebruikmakend van een vergelijkbare strategie finishte Scott McLaughlin als tweede, voor een verrassende Dale Earnhardt Jr.

Voor de race had Marcus Ericsson zich verrassend op pole position gekwalificeerd, voor Will Power en een indrukwekkende Felipe Nasr. Na het zwaaien van de groene vlag ontstond er direct chaos ter hoogte van start/finish, met een groot aantal wagens dat op elkaar klapte doordat het veld net voor de groene vlag in elkaar was geschoven. Dit betekende direct het einde van de race voor Oliver Askew, terwijl een groot aantal coureurs de pits moesten bezoeken voor reparaties.

Deze crash zorgde voor een vijf ronden durende neutralisatie, waarna Ericsson al snel de leiding zou verliezen. Net als in de voorgaande races zou er zich een spannende strijd om de leiding ontwikkelen tussen Will Power en Sage Karam, welke elkaar regelmatig af zouden wisselen als raceleider. Deze strijd had als nadeel dat ze hierdoor intensief brandstof en banden verbruikten, met als gevolg dat ze relatief vroeg de pits op moesten zoeken.

Sommige coureurs in het middenveld wisten dat ze niet dezelfde snelheid hadden als de leiders en kozen er voor om conservatief om te gaan met hun banden en brandstof. Coureurs als Pagenaud, McLaughlin en Earnhardt Jr. konden zo hun eerste pitstop tot wel vijf ronden uitstellen ten opzichte van de leiders.

Met een snelle pitstop en in- en outlap wist Karam na de eerste pitstop een klein voorsprongetje op Power te nemen, welke met behulp en Ed Carpenter probeerde het verschil weer langzaam te verkleinen. Door hun vroege pitstop wisten de leiders echter dat ze nogmaals de pits op moesten bezoeken en deden dit dan ook met ruim tien ronden te gaan.

Dit bracht de leiding in handen van Alex Palou, maar deze moest ook de pits nog opzoeken. Ditzelfde gold voor Ryan Hunter-Reay en Zach Veach, waardoor de Pagenaud de leiding in de 83ste van de 85 ronden tellende race overnam. Doordat hij zijn eerste en uiteindelijk enige pitstop later had gemaakt, kon de Fransman de race wel uitrijden en zag dertien seconden voor teamgenoot als eerste de zwart/wit geblokte vlag.

Volgende race zal er worden gereden op een circuit dat via een loting deze week zal worden bepaald.