Rookies enthousiast na eerste ervaringen met een IndyCar op een oval

Voor vier rookies was er na de open test op Circuit of the Americas weinig tijd om te evalueren; twee dagen later reden ze alweer op de Texas Motor Speedway. Oliver Askew, Rinus Veekay, Alex Palou en Scott McLaughlin voerden vrijdag hun rookie evaluatie uit op de 1,5 mijl lange oval nabij Ft. Worth, Texas. De reacties na hun kennismaking met een IndyCar op een oval waren unaniem enthousiast.

Dat McLaughlin aan de test op de Texas Motor Speedway zou deelnemen werd pas erg laat bekend. Tijdens de open test op COTA kon Penske nog niet bevestigen welke coureur er zou rijden. Iedereen ging uit van dat Helio Castroneves weer achter het stuur zou kruipen, maar uiteindelijk mocht McLaughlin ook tijdens deze test in actie komen. Hiermee nemen de speculaties toe dat de Nieuw-Zeelander later dit jaar mogelijk ook de Indianapolis 500 zal rijden.

“De afgelopen week waarin ik voor Team Penske IndyCars mocht testen voelde als een droom,” zei McLaughlin. “Ik moest me erg aanpassen aan deze wagens, de sensatie van de snelheid is gewoon ongelofelijk. Ik reed meer dan 150 ronden, met snelheden tot 222 mph, dat is meer dan 350 km/h! Mijn outlap was al direct het snelste dat ik ooit in mijn leven had gereden. Dit geeft een geweldig gevoel, je moet hier zo precies zijn.”

Alex Palou reed gedurende zijn test 125 probleemloze ronden, waarbij het Dale Coyne Racing team hem via de vooraf vastgelegde stappen op snelheid liet komen.

“Het was een gekke ervaring, maar ik heb er echt van genoten!” verklaarde Palou. “Het is geweldig om op een oval te rijden: het was gekker dan ik verwachtte, maar ook veel leuker. In eerste instantie komt er veel op je af met de banking en de snelheid. Maar je moet het stapje voor stapje doen, je werkt alleen aan kleine details om de wagen beter te maken. We begonnen rustig, om mijn vertrouwen op te bouwen en bouwden dit op tot het rijden van een run op nieuwe banden. Ik weet dat het komende zomer hier wel anders zal zijn, met de hitte en de vele wagens op het circuit, maar voor een eerste dag was dit perfect. Ik kan niet wachten om echt te gaan ovalracen!”

In tegenstelling tot McLaughlin en Palou wist Rinus Veekay al iets beter wat hij kon verwachten, door zijn ervaringen met op ovals in de Road to Indy. Toch was deze test een bijzondere ervaring.

“Voor de eerste keer met een IndyCar op een oval was nog cooler dan ik had verwacht!” zei Veekay tegen RACER. “Ondanks dat we later moesten starten vanwege het weer, was het nog steeds een erg bruikbare dag, waarin ik veel heb geleerd. Ik voelde me super op mijn gemak in de wagen en het tam heeft goed werk geleverd.”

Ook Askew wist met zijn ervaring uit de Road to Indy vooraf al hoe het racen op ovals in zijn werk gaat, maar uiteraard niet met een veel snellere IndyCar bolide. Vorig was hij in de Indy Lights al erg succesvol op dit type circuit door zowel de Freedom 100 op de Indianapolis Motor Speedway als de race op Gateway te winnen.

“Ik heb er erg van genoten,” concludeerde Askew. “Ik heb al geruime tijd naar deze test uitgekeken. Ik hou van ovals. Ik heb er veel successen gekend in de Indy Lights. Vorig jaar hebben we met de Indy Lights ook een test gedaan op de Kentucky Speedway en ik zie veel gelijkenissen met dat circuit, dat ook een driehoekconfiguratie en een vergelijkbaar wegdek heeft. Alleen de wagen is compleet anders, toch? Deze is veel sneller, zo’n 50 km/h verschil voelt op die snelheden wel als 150 km/h.”

Tijdens de test kwamen ook veteranen Josef Newgarden, Ed Carpenter en Santino Ferrucci in actie om de rookies te helpen bij hun trainingsprogramma.

Doordat het een gesloten test betrof zijn er geen rondetijden vrijgegeven. Wel liet IndyCar weten dat de snelste rondetijden werden gereden met een gemiddelde snelheid rond de 214 mph (344 km/h), terwijl de pole position vorig jaar met een gemiddelde snelheid van 220 mph (353 km/h) werd gereden.