Takuma Sato verslaat Ed Carpenter in fotofinish voor de winst op Gateway

Takuma Sato heeft de Bommarito Automotive Group 500 weten te winnen na in een fotofinish Ed Carpenter te zijn voorgebleven. Sato kende een lastige start van de wedstrijd waarin de Japanner in bocht één van de eerste ronde zeer close racete met Ryan Hunter-Reay en na bijna contact te hebben gemaakt met de Andretti Autosport coureur enorm veel tijd verloor, de Indianapolis 500 winnaar van 2017 heeft vanaf dat moment de race lang doorgebracht aan de staart van het veld totdat de laatste neutralisatie voor Sato op het perfecte moment kwam.

Dankzij deze neutralisatie kwam de Rahal Letterman Lanigan Racing coureur namelijk ineens aan kop te liggen, een plek die Sato uiteindelijk ook niet meer zou afstaan ondanks dat Ed Carpenter in de laatste ronden van de race zeer snel inliep op de Japanner en Sato zelfs nog bijna van de zege wist te beroven. Achter Takuma Sato en Carpenter maakte Tony Kanaan verrassend het podium compleet in wat een zeer spectaculaire wedstrijd op World Wide Technology Raceway at Gateway was.

De wedstrijd begon meteen met een enerverende start waarin, zoals al eerder genoemd, Takuma Sato en Ryan Hunter-Reay zeer close raceten in de eerste bocht en elkaar bijna zouden raken. Marcus Ericsson zou twee bochten later in diezelfde ronde voor de eerste neutralisatie zorgen nadat de Zweed lichtelijk de controle over zijn bolide verloor en zodoende zijn weg door het gras moest vervolgen. Tony Kanaan kende bij uitstek de beste start van het veld, de Braziliaan wist binnen één ronde maar liefst zes plaatsen goed te maken.

In de zevende ronde kon de wedstrijd weer worden voortgezet, de als tweede gestarte Sébastien Bourdais zou na het zwaaien van de groene vlag al snel terugvallen van de tweede naar de vierde plaats, Will Power en teamgenoot Santino Ferrucci pakten de plaatsen twee en drie waarna Ferrucci vervolgens de druk zou opvoeren bij Power voor de tweede plek. Even later in de 43e ronde van de race zou er vrij abrupt een driewijd situatie ontstaan tussen Conor Daly, Takuma Sato en Ed Carpenter doordat Daly voor het rechte stuk behoorlijk van zijn gas af moest tussen bocht drie en vier nadat de Amerikaan een mislukte poging deed om Tony Kanaan in te halen voor de dertiende plaats. Will Power was ondertussen aan het inlopen op polesitter, en op dat moment leider van de race, Josef Newgarden.

Even later in ronde 47 zouden de eerste reguliere pitstops worden gemaakt, Spencer Pigot en Graham Rahal begonnen de eerste serie pitstops waarna meerdere coureurs verspreid in het volgende aantal ronden daarna zouden volgen. Leider Josef Newgarden zou zijn eerste pitstop van de race maken in ronde 52. Will Power zou een ronde na Newgarden voor de eerste keer de pitstraat in duiken waarna Ferrucci een ronde na Will Power, in de 54e ronde, uiteindelijk naar binnen zou duiken voor brandstof en een vers setje rubber. Vlak nadat de snelle debutant uitkomend voor Dale Coyne Racing zijn pitstop had gemaakt zou de wedstrijd voor de tweede maal worden geneutraliseerd nadat Will Power op koude banden in bocht vier de muur in was gecrasht.

Ruim tien ronden later zou Scott Dixon tijdens deze neutralisatie echter naar binnen duiken doordat er problemen bleken te zijn met de koeling van de bolide van de Nieuw-Zeelander, Dixon zou uiteindelijk in de garage belanden waarmee duidelijk werd dat een goed resultaat voor de vijfvoudig NTT IndyCar Series kampioen in deze race definitief bekeken waren. Dixon zou later in ronde 127 van de race wel weer de baan op komen maar nadat duidelijk werd dat er echt geen eer meer te behalen viel voor de PNC Bank Chip Ganassi Racing coureur zijn bolide uiteindelijk toch weer in de pits parkeren om definitief uit te vallen. Naast Dixon, die vanwege mechanisch malheur de pits in was gedoken in ronde 65, kwamen ook Colton Herta, Conor Daly, Marcus Ericsson en Marco Andretti naar binnen.

James Hinchcliffe, die echt vlak voordat de neutralisatie een feit werd zijn pitstop had gemaakt, kwam door deze voor hem perfect getimede neutralisatie aan de leiding te liggen en leidde de herstart in ronde 70, in deze herstart werd aan veel close racing gedaan, zelfs zodanig close dat Colton Herta, Simon Pagenaud en Alexander Rossi zelfs even driewijd reden waarna Pagenaud en Rossi elkaar in bocht één bijna écht zouden raken. Santino Ferrucci die de wedstrijd als tweede was herstart zette vrij snel na het zwaaien van de groene vlag behoorlijk wat druk op leider Hinchcliffe, de snelle Amerikaanse debutant zou de Canadees voor de leiding uiteindelijk passeren in ronde 83 waarna Ferrucci in een zeer korte tijd een aardig gat wist te slaan naar de Arrow Schmidt-Peterson Motorsports coureur.

Het Ed Carpenter Racing duo bestaande uit Carpenter zelf en Spencer Pigot zou even later in ronde 97 de tweede serie pitstops openen, Graham Rahal zou twee ronden later het voorbeeld van de coureurs van de #20 en #21 bolides volgen en ook de pits in duiken voor nieuwe banden en brandstof. Santino Ferrucci zou een stuk later en pas in ronde 115 naar binnen duiken, dit nadat James Hinchcliffe en Josef Newgarden al eerder binnen waren geweest. Ongeveer twee ronden voordat Ferrucci zijn pitstop zou maken zouden Hinchcliffe en Newgarden erg close met elkaar aan het racen zijn, op een gegeven moment zelfs zó close dat Newgarden in een poging om de Canadees in te halen in bocht drie zelfs even heel lichtjes de muur kuste.

Marcus Ericsson zou nadat Sébastien Bourdais, die nadat Santino Ferrucci naar binnen dook de leiding had overgenomen, de leiding in de wedstrijd in handen nemen. De Zweed zou echter een paar ronden later de muur raken in de bochten drie en vier en daarmee de derde neutralisatie van de wedstrijd veroorzaken. Ferrucci zou de herstart leiden in ronde 131 gevolgd door teamgenoot Sébastien Bourdais. De herstart verliep spectaculair met meerdere inhaalacties, zo was het Alexander Rossi die van Josef Newgarden de vierde plaats afpakte en wist even later Conor Daly kersverse Indianapolis 500 winnaar Simon Pagenaud op prachtige wijze in te halen in bocht drie voor de achtste plaats in de race.

Een ronde na deze spectaculaire herstart zou de wedstrijd echter weer worden geneutraliseerd nadat Spencer Pigot in bocht drie was gecrasht nadat de Amerikaan de controle over zijn bolide was verloren na licht contact met Charlie Kimball, in ronde 142 kon de wedstrijd echter weer worden voortgezet met wederom het Santino Ferrucci en Sébastien Bourdais die het veld aanvoerden. Bourdais moest bij deze herstart echter zeer goed letten op achterblijver Zach Veach, de Andretti Autosport coureur wilde namelijk alles op alles zetten om zowel de Fransman als de Amerikaanse debutant in te halen om zich zo van een ronde achterstand te kunnen ontdoen, Veach zou hier uiteindelijk zonder al teveel problemen in slagen en kort na Sébastien Bourdais ook Santino Ferrucci inhalen en zelfs bij het duo wegrijden, Conor Daly was ondertussen ook sterk en gestegen naar de zesde plaats.

Santino Ferrucci en Sébastien Bourdais zouden na de laatste herstart vrij dicht bij elkaar blijven zitten, Alexander Rossi en James Hinchcliffe zouden de eerstvolgende serie pitstops openen en naar binnen komen in ronde 175, meerdere coureurs waaronder Josef Newgarden zouden snel het voorbeeld van de Andretti Autosport en Arrow Schmidt-Peterson Motorsports coureur volgen. Conor Daly was intussen flink aan de weg aan het timmeren en mede dankzij pitstops niet alleen naar de derde plaats gestegen maar ook aan het inlopen op zowel Bourdais als leider Ferrucci. Daly zou uiteindelijk in ronde 186 naar binnen komen, het Dale Coyne Racing duo zou twee ronden later volgen voor brandstof en een vers setje rubber. De pitstop van Santino Ferrucci zou niet geheel vlekkeloos verlopen waardoor de Amerikaan toch meer tijd verloor dan hem lief was, de Amerikaan was na zijn pitstop dan ook teruggevallen tot achter teamgenoot Sébastien Bourdais en de sterk rijdende Conor Daly.

In ronde 192 zou de wedstrijd worden geneutraliseerd nadat Bourdais bij het uitkomen van bocht vier de muur in ging en zo zijn sterke dag op Gateway abrupt zag eindigen. Josef Newgarden, Ed Carpenter, Tony Kanaan en Takuma Sato zouden in ronde 198 tijdens de neutralisatie naar binnen komen voor een laatste setje vers rubber en brandstof om hier de race mee uit te rijden in de hoop dat er niet nog een neutralisatie hierna volgt. Doordat vele coureurs op allerlei verschillende strategieën stonden zou het verrassend Sato zijn die het veld leidde tijdens de herstart in ronde 206 met Kanaan en Carpenter die de Japanner volgden op de plaatsen twee en drie. Ook deze herstart was weer een spectaculaire met wederom veel close racing, Sato wilde echter niets weten van al het spektakel achter hem en trok al gauw een gaatje naar de nummer twee Tony Kanaan.

De al het hele weekend zeer snelle Santino Ferrucci zou een aantal ronden na de herstart duidelijk de druk opvoeren bij Josef Newgarden voor de vierde plek, Graham Rahal zou op vrijwel hetzelfde moment met nog twintig ronden te gaan de pits in duiken en daar ook niet meer wegkomen in verband met mechanische problemen. Alexander Rossi zou een ronde later naar binnen komen voor zijn laatste pitstop, Tony Kanaan was ondertussen het gat naar leider Takuma Sato aan het verkleinen. Niet lang hierna met nog veertien ronden te gaan in de race pakte Santino Ferrucci de vierde plaats af van Josef Newgarden na de Team Penske coureur al langere tijd op de hielen te hebben gezeten.

Ferrucci zou echter met nog acht ronden te gaan bocht twee veel te wijd nemen en zelfs bijna de muur in rijden, het Amerikaanse talent verloor hier aardig wat tijd mee en zodoende kon Newgarden het stokje van de Dale Coyne Racing coureur om de vierde plek weer overnemen. Ed Carpenter was ondertussen al aardig wat ronden de druk op aan het voeren bij Tony Kanaan voor de tweede plek en zou de Braziliaan met nog vier ronden te gaan dan eindelijk verschalken. Sato die in de tussentijd weer ietsje was uitgelopen op de eerdere nummer twee Kanaan zou aan Ed Carpenter in deze slotronden van de race nog een geduchte tegenstander krijgen voor het gevecht om de overwinning. Carpenter zou namelijk enorm snel inlopen op Sato en zelfs nog zo dichtbij komen dat de Amerikaan zijn bolide in de laatste ronde vlak voor start/finish nog naast de bolide van de Japanner kon zetten om zo nog te zorgen voor een fotofinish waarin Takuma Sato uiteindelijk toch nog als winnaar uit de bus kwam.

Josef Newgarden, die terwijl Ed Carpenter naar Sato aan het toerijden was, inmiddels weer was gepasseerd door Santino Ferrucci voor de vierde plaats zou in de laatste ronde nog een allerlaatste poging wagen om de vierde plaats van Ferrucci weer over te kunnen nemen. Dit zou echter niet lopen zoals de Amerikaan had gewenst, de Dale Coyne Racing en Team Penske coureurs raakten elkaar bijna nadat Ferrucci in bocht drie tamelijk wijd ging maar vervolgens in bocht vier behoorlijk naar binnen stuurde. Dit had als gevolg dat Newgarden als het ware op het gras werd gedwongen, vervolgens spinde en uiteindelijk nog terug zou vallen naar de zevende plaats.

Ondanks dit alles heeft de Amerikaan zijn voorsprong in het klassement met drie punten uit kunnen breiden, al is het niet meer Alexander Rossi die de tweede plaats in het klassement bezet maar Simon Pagenaud. Takuma Sato heeft met deze overwinning zijn tweede zege op een oval geboekt en zijn eerste oval zege sinds de Japanner de Indianapolis 500 twee jaar geleden op zijn naam wist te schrijven, met deze overwinning is dit tevens het eerste seizoen waarin Sato meer dan één wedstrijd heeft weten te winnen. Naast de tweede overwinning van de Japanner hadden Ed Carpenter en Tony Kanaan ook iets te vieren ondanks het nipt mislopen van de overwinning, voor beide heren was dit namelijk hun eerste podiumfinish van het seizoen.

Volgend weekend vindt de volgende wedstrijd alweer plaats, dan trekken de NTT IndyCar Series helden naar Portland International Raceway waar Takuma Sato vorig jaar voor het eerst in de Rahal Letterman Lanigan Racing kleuren zege wist te vieren, de eerste vrije training voor de Grand Prix of Portland begint aanstaande vrijdag op 30 augustus om 19:50 Europese tijd en zal live te volgen zijn met een op de V.S. ingestelde VPN via de NBC Sports Gold INDYCAR Pass.

Volledige uitslag van de race op Gateway