Graham Rahal nipt op bizarre wijze naar pole position voor eerste race in Detroit

Graham Rahal heeft voor het eerst sinds de IndyCar wedstrijd op Kansas Speedway in 2009 een pole position weten te veroveren, de viervoudig racewinnaar deed dit door met zijn door Honda aangedreven Rahal Letterman Lanigan Racing bolide een rondetijd van 1:13.9681 te noteren. Echter was het in eerste instantie niet Rahal maar Hélio Castroneves die met de pole position aan de haal ging, kort na het einde van de kwalificatie werd Castroneves, nadat hij de Verizon P1 Award vlag al in zijn handen had, verteld dat de Braziliaan zijn snelste rondetijd zou verliezen en daarmee ook de pole position.

Dit omdat de stewards hadden geconcludeerd dat Castroneves te weinig van zijn gas af gegaan zou zijn tijdens een lokale gele vlag situatie in bocht zeven in verband met Mikhail Aleshin die daar rechtdoor was geschoten. Vanzelfsprekend was Hélio Castroneves furieus over dit besluit maar vanavond heeft de drievoudig Indianapolis 500 winnaar alle kansen om terug te slaan, de rijder uitkomend voor Team Penske start de wedstrijd namelijk alsnog op de eerste startrij als tweede. Achter Graham Rahal en Hélio Castroneves is het Takuma Sato die namens Andretti Autosport de top drie compleet maakt, de kersverse Indianapolis 500 winnaar was nipt sneller dan teamgenoot Alexander Rossi.

De kwalificatie procedure voor dit unieke weekend waarin twee wedstrijden in één weekend worden afgewerkt is iets anders dan we normaal gewend zijn op permanente -en stratencircuits, het veld was namelijk in twee groepen van elf rijders verdeeld en nadat deze twee groepen hun kwalificatiesessie hadden afgerond werden de rondetijden gecombineerd en daarmee de startopstelling bepaald. De shootout sessie om de pole position, de Firestone Fast Six, werd vandaag niet gehouden en zal ook morgen dus niet worden verreden.

Het eerste deel van de kwalificatie verliep aan het begin vrij rustig, al zou het al snel druk worden op de baan, logisch want beide kwalificatiesessies duurden slechts twaalf minuten en binnen zo weinig tijd een goed rondje rijden op een hobbelig stratencircuit als Detroit Belle Isle is een flinke uitdaging. Josef Newgarden, Will Power en Simon Pagenaud bezette de top drie aan het begin van de sessie voor de eerste groep, even later was het echter Pagenaud die met de snelste tijd aan de haal ging gevolgd door Takuma Sato en Will Power.

Spencer Pigot, welke een lastige kwalificatie beleefde was de enige coureur die de fout in ging in deze sessie, de Amerikaan schraapte de muur maar kon zijn weg zonder veel problemen vervolgen, wel had de coureur teruggekeerd bij Ed Carpenter Racing schade aan zijn foutje overgehouden en dus zat de kwalificatie er voor Pigot op dat moment al op.

Graham Rahal ging kort hierna met de snelste tijd aan de haal en dit deed de zoon van Bobby Rahal door een nieuw ronderecord te rijden, Takuma Sato had de tweede plaats in handen, James Hinchcliffe maakte de top drie compleet. Debutant Esteban Gutiérrez liet zich ook van zijn goede kant zien, de Mexicaan was sneller dan teamgenoot Ed Jones die vorige week nog keurig derde werd tijdens de Indy 500. Simon Pagenaud was na afloop van de eerste kwalificatiesessie zichtbaar geïrriteerd, de Fransman werd na eigen zeggen opgehouden door Sato terwijl de regerend IndyCar kampioen met een snelle ronde bezig was, Pagenaud vertelde ook dat hij verbaasd was dat de stewards Takuma Sato geen straf hadden gegeven voor dit voorval.

De tweede sessie, waarin dus de andere helft van het veld dat dit weekend 22 wagens telt de baan op mocht, verliep net iets anders dan de eerste sessie. De sessie begon met veel drukte op de baan en er werden al meteen goede rondetijden neergezet, Scott Dixon reed aan het begin van deze sessie de snelste tijd, Hélio Castroneves en Alexander Rossi volgden vlak achter de Nieuw-Zeelander op de plaatsen twee en drie. De laatstgenoemde pakte niet heel lang hierna de pole position over en dit deed de Indianapolis 500 winnaar van vorig jaar door behoorlijk de muur te schrapen bij het uitkomen van de laatste bocht, wonder boven wonder had de Andretti/Herta Autosport coureur hier geen schade aan overgehouden.

Met nog minder dan een minuut te gaan was het Hélio Castroneves die met een nieuw kwalificatierecord naar de pole position reed, Alexander Rossi en Scott Dixon volgen kort achter de Braziliaan op de tweede en derde plaats in deze sessie. Tijdens het snelle rondje van Hélio Castroneves werd er echter met geel gezwaaid in bocht zeven in verband met een foutje van Mikhail Aleshin die daar rechtdoor was geschoten. De stewards vonden dat Castroneves niet voldoende gas terugnam en zodoende werd besloten om Castroneves zijn snelste rondetijd af te pakken.

Hierdoor pakte Graham Rahal, die zich in eerste instantie als tweede had gekwalificeerd, alsnog de pole position voor de eerste van de twee wedstrijden die dit weekend op het programma staan in Detroit Belle Isle. Rahal heeft naast de pole position voor de eerste race in Detroit ook het nieuwe kwalificatierecord op zijn naam staan. Hélio Castroneves was woedend nadat de stewards hem vertelde dat hij zijn pole position kwijt zou raken, Castroneves zal er vanavond dan ook alles aan gelegen zijn om later vandaag tijdens de wedstrijd, welke om 21:45 Nederlandse tijd van start zal gaan, terug te slaan.

De eerste van de twee wedstrijden dit weekend, ook wel bekend als de Chevrolet Indy Dual in Detroit, word vanavond live uitgezonden op zowel Ziggo Sport Racing als ESPN Player.

Volledige uitslag van de kwalificatie op Detroit Belle Isle