Pagenaud zet extra stap richting het kampioenschap met de pole in Sonoma

Simon Pagenaud is met zijn ruime voorsprong al dichtbij het winnen van zijn allereerste IndyCar kampioenschap, maar de titel is nu nog dichterbij gekomen: de Team Penske rijder heeft zich op de pole gekwalificeerd voor de GoPro Grand Prix of Sonoma. Teamgenoten Helio Castroneves en Juan Pablo Montoya kwalificeerden zich als tweede en derde, terwijl Power verkeerd gokte en als vierde zal moeten starten.

Voor de kwalificatie was het aanzienlijk warmer geworden in Sonoma, in vergelijking met de ochtendtraining. Met een temperatuur rond de 30C graden was het tien graden warmer dan in de ochtend, waarmee de coureurs niet alleen aan de rode, alternatieve banden moesten wennen, maar ook aan de veranderde baanomstandigheden. Door de omstandigheden hadden alle coureurs één ronde de tijd om van de piek van de banden te profiteren.

De kwalificatie was voor Simon Pagenaud de kans om nog enkele punten op Power uit te lopen, waarmee hij aan een vijfde plaats in de race onder alle omstandigheden voldoende zou hebben voor het kampioenschap. In het eerste segment werd direct duidelijk dat hij hier vol voor ging: in groep 1 van het eerste segment reed hij de snelste tijd. Bij groep 2 ging de snelste tijd verrassend naar Ryan Hunter-Reay.

Marco Andretti kende tot de kwalificatie voor het eerst dit jaar op een niet-oval een sterk weekend, maar in de kwalificatie ontvouwde er een drama voor de Amerikaan. Op het rechte stuk kreeg hij last van een ‘misfire’, wat hem twee tiende van een seconde koste. Het gevolg was dat hij met enkele honderdste buiten de boot viel in het eerste segment, met een veertiende startplaats als resultaat. Andere verrassend vroege uitvallers waren Tony Kanaan (start als dertiende) en James Hinchcliffe (twintigste).

Pagenaud onderstreepte in het tweede segment opnieuw zijn ambities voor pole position door het rijden van de snelste tijd, voor Graham Rahal, Helio Castroneves, Will Power, Juan Pablo Montoya en Ryan Hunter-Reay. Scott Dixon was de pechvolgel van de sessie: hij miste de Firestone Fast Six op 3/1000ste van een seconde.

In de eerste twee segmenten was gebleken dat door de hoge bandenslijtage de rode, alternatieve band mogelijk niet sneller zou zijn dan de standaard zwarte band. Dit leverde in de Firestone Fast Six verschillende strategieën op tussen de kampioenschapleiders: Power ging voor de zwarte banden, Pagenaud voor de rode banden. De laatst genoemde bleek de juiste keus te zijn, waardoor Pagenaud in een ultieme ronde teamgenoot Castroneves wist te verdringen. Voor Power waren de druiven zuur: op zijn hardere banden kwalificeerde hij zich slechts als vierde.

Volledige uitslag van de kwalificatie op Sonoma Raceway