Preview op de ABC Supply 500

Na een korte zomerpauze begint een periode van één maand waarin het IndyCar-kampioenschap beslist zal worden. Komen weekend staat de ABC Supply 500 op de Pocono Raceway op het programma. Het begint steeds duidelijker te worden dat Will Power de enige overgebleven uitdager is van Simon Pagenaud. Kan Power na het verloren duel op Mid-Ohio zich herpakken met een zege?

De historie van de ABC Supply 500
Met de Pocono Raceway keerde er vorig jaar een historierijke oval terug op de IndyCar kalender. De oval opende in 1971 zijn deuren, waarna de IndyCar-coureurs al snel ondervonden dat het een unieke baan is, met veel bekende trekjes. De drie bochten van de 2,5 mijl (4 km) lange oval zijn namelijk gebaseerd op de bochten van drie andere legendarische ovals. De ontwerpers lieten zich voor Bocht 1 inspireren door Bocht 2 (ook wel bekend als de Tunnel Bocht) van de in 1980 gesloten Trenton Speedway, terwijl Bocht 2 veel lijkt op de Indianapolis Motor Speedway lijkt. De derde en laatste bocht is een veel vlakkere en langzamere bocht, vergelijkbaar met Bocht 3 van de Milwaukee Mile.

Vanaf de opening stond de Pocono als 500-mijlsrace op de Indy Car kalender. Mark Donohue zou met Penske Racing de boeken in gaan als de eerste winnaar op de uitdagende oval. AJ Foyt bleek op Pocono bijzonder rap te zijn en won tussen 1973 en 1981 er maar liefst vier maal.

Begin jaren ’80 ontstonden er echter problemen voor de Pocono Raceway. Het had weinig gescheeld of de baan had zijn deuren weer moeten sluiten. Financiële problemen hadden als gevolg dat de benodigde modernisering van het circuit uitbleef. Het was dan ook niet verrassend dat na de Indy Car race van 1989 er veel kritiek volgde op het ruwe wegdek en de slechte veiligheidsvoorzieningen op de Pocono Raceway. De baan zou dan ook van de kalender worden verwijderd voor het seizoen van 1990.

In de tien jaren die volgden werkte de Pocono Raceway aan het verbeteren van de faciliteiten, maar het zou uiteindelijk tot 2013 duren voordat IndyCar weer terug zou keren naar Long Pond in de staat Pennsylvania. In tegenstelling tot alle voorgaande edities van de race werd er toen geen 500-mijls race, maar een 400-mijlsrace verreden. Daarna is de race echter weer in zijn volledige glorie worden hersteld met een lengte van 500 mijl.

In 2015 sloeg het noodlot toe toen na een onderdeel van de wagen van van Sage Karam vloog na een spin van de Amerikaan. Op zeer onfortuinlijke wijze kwam het onderdeel tegen de helm van Justin Wilson. De impact bleek fataal te zijn en IndyCar verloor een van de meest geliefde coureurs. Omdat het ongeluk niets van doen had met de veiligheid van het circuit blijft Pocono op de kalender tot zeker 2018. Wel wordt sindsdien onderzocht wat de opties zijn voor een gesloten of halo-cockpit.

Met drie totaal verschillende bochten is de Pocono Raceway echt een rijderscircuit. Officieel is de baan net als bijvoorbeeld de Texas Motor Speedway en Fontana een tri-oval, maar is door zijn karakter (14 graden banking in Bocht 1, 8 graden in Bocht 2 en 6 graden in Bocht 3) totaal niet met deze banen te vergelijken. Met zoveel diversiteit in de bochten is het vinden van een juiste afstelling een grote uitdaging voor coureurs en teams.

Het circuit volgens Ed Carpenter
“Pocono is echt ongelofelijk. Ik heb nog nooit op een oval als deze gereden. Het combineert eigenlijk een aantal andere ovals. Je hebt een bocht vergelijkbaar met Milwaukee, een ander die op Kentucky lijkt en dan is er nog een bocht die wat weg heeft van de ‘Kink’ van Road America. Het is een unieke baan, waar het lastig is om de afstelling perfect te krijgen.”

De kanshebbers
Team Penske: Team Penske is het sterkste team dit jaar en moet ook op Pocono weer tot de favorieten gerekend kunnen worden. Pagenaud bewees op Mid-Ohio risico's te durven nemen om de leiding in het kampioenschap te verstevigen. Traditioneel zijn de andere coureurs van het team sterker op ovals. Juan Pablo Montoya won de race in 2014.
Ganassi Racing: Ganassi won bij de terugkeer van IndyCar op Pocono met een dominante 1-2-3 finish. Tony Kanaan leidde de afgelopen twee edities van de races steeds om uiteindelijk uit te vallen. Hij zal er op gebrand zijn een lange droogte te beëindigen met een zege op de historische oval.
Andretti Autosport: In de andere 500-mijls race dit jaar eindigde het team op de eerste twee plaatsen en vorig jaar leverder het met Ryan Hunter-Reay de winnaar, zij het toen overschaduwd door het fatale ongeluk van Justin Wilson. Buiten de Indy 500 viel er nog weinig te vieren voor het team, maar op de oval van Pocono zouden ze er weer goed voor kunnen staan.

De ABC Supply 500 op tv
De ABC Supply 500 start zondag om 21:10 uur en zal live worden uitgezonden op Ziggo Sport.