James Hinchcliffe bovenaan na zaterdagkwalificatie voor de Indy 500

Een jaar na zijn monstercrash op de Indianapolis Motor Speedway staat James Hinchcliffe er plotseling totaal anders voor: de Schmidt Peterson Motorsports coureur reed de snelste tijd in de zaterdagkwalificatie en verzekerde zich daarmee van de beste plaats in de Firestone Fast Nine sessie, waarin zondag om pole position wordt gevochten. Ryan Hunter-Reay reed de tweede tijd van de dag, voor Penske duo Will Power en Helio Castroneves.

De kwalificatiedag kende een zeer rommelige start, met de start van de training die constant op werd geschoven vanwege een nog niet volledig droge baan. Het had in de ochtend geregend in Indianapolis en het opdrogen duurde aanzienlijk langer dan werd gehoopt.

Op het moment dat de baan droog genoeg was kregen de coureurs nog een uur de tijd om de afstelling van hun wagens te controleren in een vrije training. Hier eindigde de dag van Max Chilton al, toen hij in een kwalificatiesimulatie in Bocht 2 de controle over zijn wagen verloor en in de muur crashte. Ondanks dat de schade mee leek te vallen besloot het team toch dat het de reservewagen moest opbouwen, waardoor Chilton tijdens het vervolg dan de dag niet meer in actie kon komen. De snelste tijd in de vrije training werd verrassend gereden door Alexander Rossi.

In de kwalificatie werd gestreden om een plaats bij de eerste negen, welke recht gaf op een plaatsje in de Firestone Fast Nine: de sessie waarin zondag om pole position zal worden gestreden. De kwalificatie ging niet bij iedereen zoals gewenst: Pippa Mann kreeg tijdens haar eerste geklokte ronde te maken met een losse wing-end plate, waardoor de Engelse spinde en licht de muur raakte. Ook Mann zou hierdoor geen tijd neer weten te zetten.

In de eerste serie kwalificatieruns reed Townsend Bell verrassend de snelste tijd, maar coureurs konden extra pogingen doen. In zo’n extra poging pakte Helio Castroneves eerst de koppositie, waarna hij door Will Power verstoten werd. Uiteindelijk was het verrassend James Hinchcliffe die het laatst lachte door vier kwalificatieronden te rijden met een gemiddelde snelheid van 230,946 mph en daarmee de snelste tijd van de dag te rijden.

In de slotseconden zorgde Hinchcliffes teamgenoot Mikhail Aleshin voor een sensatie door met één seconde op de klok nog een kwalificatiepoging te wagen en daarin de zevende tijd te rijden. Naast Hinchcliffe en Aleshin kwalificeerden ook Ryan Hunter-Reay, Will Power, Helio Castroneves, Townsend Bell, Josef Newgarden, Carlos Muñoz en Simon Pagenaud zich voor de strijd om pole position. Daarmee is de verdeling van de motorleveranciers opvallend gelijk: vier Chevrolets tegenover vijf Honda’s.

Volledige uitslag van de kwalificatie op Indianapolis